什么是抑郁症？自己或亲人到底只是一时的情绪低落、感情忧伤，还是得了抑郁症？该怎样判断？现代社会的抑郁症无处不在，但又那么让人捉摸不透。即使是那些所谓的权威判断标准，你一对照，有时也会怀疑自己得了抑郁症。你有这些疑问和困惑吗？
清代龚自珍在《尊史》中写道：“欲知大道，必先为史。”意思是要想懂得根本道理，就必须首先研究史料、懂得历史。对一个国家如此，对一个事物更是如此。
美国作家乔纳森.萨多斯基作为凯斯西储大学医学史教授，多年研究精神病流行病学、临床精神病学、医学人类史、心理疾病治疗史和抑郁症史等。他所著作的《抑郁帝国》并非像其他抑郁症书籍一样教读者缓解和治疗抑郁症，而是从抑郁症发展史的角度为读者打开了解抑郁症的视角，从而为读者提供帮助。
从抑郁症的发展史中我们了解到，抑郁症的致病原因、判断标准和治疗效果确实没有一个明确的划分，至少就现在取得的研究成果来看，在各种判断中并没有像医学检验一样，有一个可以精确认定的标准。
抑郁症的出现虽然由来已久，但光是对其致病原因的研究就经过了漫长的历程，且就目前的研究来说，也只能说还在路上。抑郁症的前身被人们称之为忧郁症。忧郁症是一种现代早期流行病，在19世纪细菌理论之前，体液说大行其道。很多医者认为人的身体内含有4种体液，黄胆汁易怒、血液乐观、粘液镇定、黑胆汁忧郁，而人之所以得了忧郁症就是体内的黑胆汁过多，所以医生的工作时让体液比例恢复平衡。随着科技的发展，体液学说就显得那么荒谬和不科学了，直到人类发现了DNA，一些学者提出了基因学说，认为抑郁症是每个人遗传的DNA先天决定的，不过这些都只是从生理的角度出发来研究抑郁症的致病原因。
也有很多哲学家、心理学家、医学家认为抑郁症的致病原因是心理方面的。无论怎样，我们对为什么一些人会得抑郁症，而另一些人为什么不会得，并没有一个确切的答案。但书中提供的不同研究方向，均可以成为我们自我分析的视角。
至于判断是否得了抑郁症，《精神障碍诊断与统计手册》先后经过了5次标准修改，但依然争议颇多。关于重度抑郁认定标准，手册中列举出9个症状，并规定如果在两周内出现了一下9种症状中的5种就可以认定为患有重度抑郁。但是，两周的认定时间标准从何而来？为什么不是一周、三周或一个月甚至一年？时间认定没有说服力。研究领域内对手册的标准争议颇大。甚至有人认为正是因为诊断标准的改变导致了抑郁症的诊断率的飙升。也许生活在现实社会中的你也会有这种感觉：只要我向医生描述心情低落，自己得了抑郁症，那医生一定也判断我得了抑郁症。这种判断的界限在哪里？这种模糊的界限确实让人捉摸不透，不好把握。这时如果我们自己有一个知识结构，可能就能做到对自己症状和心理状态的一种看透和觉知。
说到治疗效果，也是仁者见仁智者见智。医者中有倾向于药物治疗的，也有更倾向于心理治疗的。同样，患者也有两种倾向。现代药物治疗最著名的就是百忧解，心理治疗的经典模型就是“沙发谈话”形式。两种方式都有效果显著的案例，也有无感，甚至加重病情的案例。其实疗效怎样，最重要的是要问患者本人。现在已有很大部分观点认为两个方面是互补，而不是互斥的关系。
在抑郁症的研究上，我们确实没有找到可以根治它的方法，但如果可以了解它的前世今生，我们就能更好地对它进行管理，让抑郁症的问题得到缓解，减轻我们的负担。如何管理好抑郁症的未来，一部分取决于我们对抑郁症的理解程度。而这个管理者最好的人选就是我们自己。