纵观历史，人类一直认为麻风病是一种诅咒，或者是不洁的道德或不洁的身体的标志。在《圣经》中，有耶稣照顾麻风病人的故事，有证据表明，在耶稣的时代，对待麻风病人的态度和法律相对宽松。
在中世纪欧洲，霍乱、瘟疫、流感和其他传染病的肆虐，在经历了如此多的流行病之后，特别是在人口密集的城市，针对疾病的法律和社会限制变得更加严格。
麻风病人在当时的日常生活中必须遵守一些非常具体的规则。因为他们是被遗弃的人，往往没有家，没有家人要求他们，也不可能找到工作，麻风病人依靠慈善机构和街头乞讨来养活自己，这意味着他们别无选择。
在许多地区，麻风病人被要求携带和使用响板或者铃铛，以警告该地区的居民，给他们时间避开麻风病人，这些道具也有一定的帮助，可以用来吸引乞讨和收集施舍。有一些麻风病人会在胸前佩戴心形标志，以便人们在远处就能看到他们。
一些教堂会为麻风病人提供慈善服务，但进入教堂进行常规的周日礼拜是不可能的。相反，他们可以从一个朝圣镜或者麻风病人的窗户看到教堂内部的一小部分。
当时很多城市都禁止麻风病人进入，这在当时是一种非常普遍的做法，除了麻风病人，穷人、各种少数群体和其他类型的病人也被禁止进入。
当时人认为麻风病是瘴气等污浊的空气导致，所以麻风病人必须走在下风处，同时，人们对在麻风病人周围呼吸也非常警惕。
当时的普遍做法是将麻风病人送到麻风村等集中区域。不过也有一些地方，会将麻风病人视为朝圣者，因为他们在死前要忍受基督受难般的痛苦。