贝特莱姆医院自1247年成立至今，已有775年的历史， 是欧洲最古老的精神病院 。然而，医院建立之初，并不旨在为精神病患提供医疗救助，而在于宗教竞争。
1244年，第六次十字军东征期间，花剌子模土耳其人占领耶路撒冷，伯利恒教区遭到毁灭性入侵，人员伤亡，经济损失惨重。
1246年，为向十字军东征筹措资金，重建伯利恒教区，扩充教廷财产，时任伯利恒主教的戈弗雷多·德·普雷菲蒂（GoffredodePrefetti）以教皇特使的身份前往英格兰募捐。
大约一年之后，1247年9月，亨利三世授与“ 伯利恒家族的兄弟们 ”无限期的保护，为其募捐提供方便。因此，普雷菲蒂与伦敦市议员西蒙·菲茨玛丽（SimonFitzmary）的相遇是必然的。
菲兹玛丽既富有，又有一定的政治地位。他在年轻的时候就继承了相当丰厚的财产，无疑是一个富商。
同时又担任过市议员，两次担任过治安官，显然是英国社会的精英阶层。最重要的是，他本人信奉基督教，这就使他的捐赠行为显得理所当然。
普雷菲蒂主教与市议员菲兹玛丽相遇之后的对话内容我们已经不得而知，但结果是菲兹玛丽同意将他的“ 房屋和花园、湿地和果园 ”捐赠给伯利恒教区。
于是，在圣波托夫教区，现在的伦敦利物浦街车站附近，伯利恒圣玛丽小修道院(PrioryofStMaryofBethlehem)建立，这就是贝特莱姆医院的原貌。
伯利恒圣玛丽小修道院服从伯利恒主教，院长和修道士需在外衣斗篷上佩戴一颗星星，象征对伯利恒教会的敬意。
这一时期，修道院除了募集资金支持十字军外，有义务接待伯利恒的主教、教士，以及救助穷人、残疾人和被遗弃的人。
修道院实际上将英格兰与基督教圣地连接起来。伴随着十字军东征结束，伯利恒圣玛丽小修道院与伯利恒教会的联系越来越少，但它仍继续收集救济金，为流浪汉和穷人提供住宿。
1329年，爱德华三世颁发许可证，授权伯利恒修道院募集资金，并称之为“医院”，这是第一次将“医院”（收容所）一词用于修道院的文件。
从那之后，伯利恒修道院开始被称为“医院”，主要为在伯利恒四处游荡的穷苦人民提供食宿，也为因战争无家可归、饱受黑死病折磨的人们提供救助。
爱德华三世统治时期，英国与法国的关系陷入僵局，爆发英法百年战争。这时伯利恒教会的主教们已经迁往法国的克拉梅西，修道院募集的资金通过教会流向法国政府，从而威胁英国的利益。
此时，爱德华三世已在14世纪70年代逐渐控制了国内的所有医院。从此，伯利恒医院开始由国王控制，院长由王室任命，开始逐渐转变成一个世俗化机构。
伯利恒医院开始专门照顾和控制精神病患者的确切日期尚不清楚。尽管事实如此，人们还是经常声称伯利恒是在1377年首次被用于收治精神病患者。
这个相当精确的日期来自医院牧师爱德华·杰弗里·奥多诺霍（AdwardGeoffreyO’Donoghue）未经证实的推测。
奥多诺霍牧师认为：“我很愿意将我的论点建立在那些搜查布莱德威尔（Bridewell）病房的人所做的明确断言上，即‘ 医院何时开始用于治疗精神错乱的人，这一点不明显 。我们第一次提到它被如此使用是在理查德二世的统治初期’（约1377年）”。
虽然伯利恒医院有可能在14世纪晚期接收精神病患者，但第一个关于精神病患者的明确记录来自1403年皇家牧师对医院的调查。
记录显示，医院中有6名失去理智的人（SexViriMenteCapti）。在此之前，1398年的记录表明医院有“四副*铐手**、十一根铁链、六把锁和钥匙，以及两副足枷”。
这些东西显然是用来管束囚犯的，但是否确定是用于精神病患者，我们不得而知。因此，尽管机械约束和单独监禁可能被用于那些被认为是危险的人，但在中世纪时期的大部分时间里，人们对伯利恒的精神病实际收治情况知之甚少。
1403年出现了少数精神病患者，标志着贝特莱姆从一个小型综合医院逐渐过渡到一个专门治疗精神病患者的机构，这个转变在1460年基本完成。
16世纪是英国由封建社会向资本主义社会转型发展的时期 。经济的发展和变革，带来了许多社会问题，社会分化加剧，贫困问题突出。尤其是16世纪至17世纪初英国流民问题空前严重，已经严重威胁了社会治安。
这一时期，教会自身的腐败，教权与王权之间的斗争，再加上亨利八世宗教改革，此时教会已无法满足社会的慈善需求。
于是世俗政府开始介入，慈善救助由以前的教会主导变为世俗化救助，政府承担起社会救助的责任。
收容精神病患的特殊性，使伯利恒医院在1539年的解散修道院法案中生存下来，王室成为医院的管理者。
1538年，伦敦市长约翰·格雷沙姆爵士（SirJohnGresham）向国王请求建立四所宗教机构，以“救济和安慰那些无法自主的穷人和无能者”，但这并不包括伯利恒医院。 这项请求被国王忽视 。
直到1547年1月，颁布王室特许状（LetterPatent），授予伦敦市有权对“伯利恒医院以及里面的人进行命令、管辖和治理，并有充分的权利使医院土地和财产的收入真正造福那里的穷人，根据建立的真正意义，或者按照国王的意愿。”
但王室保留医院的所有权。这份特许状是伦敦市购买的。三年后，时任伦敦市长马丁·鲍斯爵士（SirMartinBowes）花费113英镑6先令8便士（相当于现在的1700英镑）购买了伯利恒医院的任免权和其所有的土地和房屋。
以赎买的方式购买特许状是伦敦市获得自治权的一种手段，这一定程度上反映了伦敦市与王权力量的博弈。
解散修道院导致英国社会救济职能缺失，社会矛盾加剧，英国政府开始重建医院。
于是1557年，伦敦市政议会通过了关于王室慈善救济院的组织章程，伯利恒医院演变为宗教改革后重建的五家“王室慈善救济院”之一——贝特莱姆皇家医院（BethlemRoyalHospital），是英国历史上第一个收治精神病患的公共医院，承担救助精神病患的主要责任。
在之后很长的一段时间内，贝特莱姆医院处于布莱德威尔总督（BridewellGovernors）的监管之下。
由于不被重视、缺乏管理，1598年的检查发现房顶倒塌、水槽被堵，病患生活环境恶劣。这次检查之后，布莱德威尔总督开始维修医院，为病患购买基本物品。
贝特莱姆医院的恶劣环境逐渐被世人知晓，“bethlem”演变成“bedlam”，具有动荡、混乱和喧嚣的含义。
1666年9月2日伦敦突发大火，火灾持续了4天，大量房屋建筑被毁，贝特莱姆医院幸免于难。
为了满足不断增加的病人，另一方面也是因为重建后的伦敦突显了它的旧、脆弱和破败，贝特莱姆医院在摩尔菲尔德（Morrfields）重建，耗资17000英镑。
罗伯特·胡克（RobertHook）受伦敦市政府委托参与医院重建工作。这是英国第一家专门为精神病人建造的医院。
这座建筑宏伟的外观和内部收治精神病患的特殊性吸引了大批民众前来参观。为取得收入， 医院开设“疯人展”，将病人像动物一样展出 。
许多游客慕名而来，甚至有国外游客纷至沓来，一时间络绎不绝，成为伦敦著名的旅游景点。由此，“bedlam”从机构中脱离出来，成为人们的日常用语，成为民族文化的一部分。
1815年，贝特莱姆医院再次搬迁，新医院建在泰晤士河以南的圣乔治球场（StGeorgeFields）上。
医院搬迁重建的主要原因是19世纪精神病患者人数增加，原来的医院已经无法容纳更多的病人。
1800年仅有几万名患者，而到1900年，患者人数已达十万，增长速率是全国总人口增长速率的一半。
另外，乔治三世的发疯也引起了国家对疯癫的重视，对疯人院的建立更加积极，出台了一系列关于疯人院的法案。
疯人院建立、管理和治疗的规范化，使贝特莱姆医院管理者积极采取措施改善环境。
1845年，为了整治医院内腐败的乱象，查尔斯·胡德博士（DrCharlesHood）进行改革：重新制定医院规章制度、创新治疗方法、改善医院环境。
改革很成功，贝特莱医院获得了“传统高级精神病院”的美称。
1930年，贝特莱姆医院迁至伦敦布罗姆利区(BromleyBoroughofLondon)的贝肯汉(Beckenham)，尽管在第二次世界大战期间遭受了*弹炸**的轰炸，仍然对外开放。
1948年，贝特莱姆医院与成为伦敦大学教学医院的莫兹利医院（MaudsleyHospital）合并，成为精神病学研究生教学医院，更名为精神病学研究所，断绝了与布莱德威尔的联系，开启了医院历史上的新纪元。
1999年，随着伦敦东南部社区和心理健康服务的重新配置，南伦敦和莫兹利国民保健服务基金会(SLaM)成立。
2014年精神病学研究所的职权范围扩大到包括所有大脑和行为科学，并更名为精神病学、心理学和神经科学研究所。
目前，贝特莱姆医院拥有一系列的精神病专科服务，如国家精神病科（NationalPsychosisUnit），专门为患有精神分裂症、双相情感障碍和其他类似疾病的人提供治疗。
贝特莱姆医院历经百年，逐步从一个宗教机构过渡到世俗机构，从救助穷人到专门治疗精神病，经历了职能转变、治理结构优化、治疗方式转变。
其中，最重要的是亨利八世宗教改革，它削弱了基督教会对医疗卫生观念与实践上的控制，为医院的世俗化、近代化转型扫除了很大的障碍。