目前已知乙型肝炎病毒在宿主体内一般可出现三种抗原反应：表面抗原（HBsAg），表面抗体(HBsAb)，核心抗原(HBcAg)，核心抗体(HBcAb)，e抗原(HBeAg)，e抗体(HBeAb)，它们都属于HBV感染标记物。在血清内除了核心抗原不能被检测外，其余五个标记物都可在血清内被检测，任何一个标记物出现阳性，均表明机体已感染过乙型肝炎病毒，但其意义各有不同。
乙型肝炎表面抗原在宿主体内存在和消失的规律尚未被完全认识，因此单凭乙肝表面抗原阳性或阴性就很难定论是否患了乙型肝炎。如果乙肝表面抗原一项是阴性结果，并不能排除乙型肝炎感染，若阳性结果则可能有以下几种可能：
①乙型肝炎潜伏期：表面抗原阴性，表面抗体和c抗体阴性，转氨酶正常，无临床表现。②乙型肝炎急性期：乙肝表面抗原和c抗体阳性，表面抗体阴性，转氨酶异常，有临床表现。③乙型肝炎慢性期：乙肝表面抗原和c抗体阳性，且滴度较高，表面抗体阴性，肝功能多项异常，既往有肝炎病史，病情反复，迁延不愈。④乙型肝炎恢复期：c抗体阴性或者低滴度阳性，乙肝表面抗原阴性或低滴度阳性，乙肝表面抗体阳性，肝功能正常，临床症状消失。⑤乙型肝炎病毒无症状携带者：e抗体阳性，多数滴度偏低，表面抗原阳性，表面抗体阴性，肝功能正常，无临床表现。
此外，乙肝表面抗原阳性，还可见于乙型肝炎病毒性肝外脏器疾患，如结节性动脉周围炎、肾小球肾炎、再生障碍性贫血及干燥综合征等疾病。乙肝表面抗原阳性，还可与甲型肝炎或非甲非乙型肝炎，混合感染共同存在。