以儿童为中心的理论认为，游戏是儿童健康发展的必要条件。游戏以具体的形式和表达方式展现了儿童的内心世界。在情感上，孩子在游戏中会用特殊的、充满含义的表达方式来代表自己的重要经历，并以此将其表达出来。游戏的一项主要功能就是通过符号表征来把现实中难以处理的情景转变为在游戏条件下可以处理的情景，从而为儿童提供了通过自我引导学习处理问题的机会。治疗师之所以对儿童采用游戏疗法，主要就是因为游戏是儿童的象征性语言。
“通过操作玩具，孩子在游戏中会比在运用语言的环境下表现出更好的适应性，它可以通过玩具表达出他对自己以及生活中重要的人和事的感受。”
2001年美国发生的“9·11事件”，在事件发生的几天以后，成人一遍又一遍地诉说着他们所经历的震惊和恐惧。而那些同样遭受打击的儿童几乎从来没有再提起过这次事件，他们的恐惧反应通过游戏体现出来：他们把积木搭建成塔，然后再用飞机去撞击这座塔。大楼燃烧过轰然倒塌，警报阵阵等等。一个三岁的孩子在游戏治疗中反复地用一架直升机去撞击墙壁，并看着飞机掉落到地板上，然后很激动地说“直升机我恨你！直升机我恨你！”
既然已经认识到游戏是儿童最基本的交流方式，我们就应该更加重视游戏的作用。使用自发的、本能的游戏与使用语言相比，前者让儿童可以更加充分直接地表达自己。这主要是因为游戏是一种能让他们感受到更加舒适的表达方式。对于儿童而言，用游戏“演示”经历和感受是他们能够参与的，既满足动态需求又包含自我治疗构成的最基本形式。游戏是一种信息交流媒介，如果非要把儿童限制在语言表达上，那就是在给关系的建立上无故添加了障碍，实际上就是对儿童说：“你必须要达到我的语言交流水平，不许用语言和我交流。”
儿童对感受的表达在语言层面上通常是不通畅的。从发展的角度来看，他们还缺乏相应的认知能力以及语言使用熟练度；从情感层面上看，他们还不能一边专注于自己的感受一边考虑如何用语言的方式表达出自己的感受。我们从个体发展的研究中可以知道，大概11岁之前的儿童都不能很好地进行抽象推理和抽象思维。语言是由符号组成的，而符号是抽象的。毫无疑问，我们费尽心思用语言描述出来的东西，其本质上就是抽象的。儿童的世界是一个具体的世界，只有当我们近距离接触儿童才有可能接近他们的世界。
游戏是儿童具体的表达方式，是他们认识和改造世界的方式。