认知行为主义是当前心理咨询和心理治疗的三大流派之一（另外两大流派分别是精神分析和人本主义），而合理情绪疗法则是认知行为理论体系中的“顶梁柱”，在心理咨询和心理治疗领域有着极为崇高的地位，可以说无人不知，无人不会。
合理情绪疗法是美国著名心理学家阿尔伯特·艾利斯[Albert Ellis]于上世纪五十年代创立的，它的基本观点是：错误的认知方式或不合理信念是导致心理障碍和行为问题的根本原因，只要帮助来访者以正确的认知代替错误的认知，以合理的信念代替不合理的信念，就可以解除他们的情绪困扰。
该理论把外界的事件确定为A[activating events]，主观认知和信念为B[beliefs]，情绪和行为反应为C[consequence]。相同的A通过不同的B可以得到不同的C，由此可知：决定C的不是A，而是B；通过改变B就可以改变C。因此该理论又称为ABC理论。
合理情绪疗法的理论本身并不复杂，操作简单，效果也比较明显，所以半个多世纪以来在心理学界广为传播，备受推崇。说它占了心理咨询和心理治疗的半壁江山，一点也不为过。
但是合理情绪疗法在实际应用当中并不总是一帆风顺，它也有很大的局限性。它的局限性主要体现在三个方面：
第一，合理情绪疗法一般只能在事后进行调节、劝慰和安抚，事前基本无法干预。情绪往往来得很突然，一下子就窜上来了，根本来不及“以合理的信念代替不合理的信念”。只有等情绪之火熄灭后才能进行补救性的处理，让负性情绪不再继续扩散蔓延。可是下一次遇到相似的情境和问题还是会爆发。所以合理情绪疗法只能“事后诸葛亮”，不能防患于未然。虽然作为一种心理疗法通常只作用于事后——没有人会在病发之前就去治病——但我们不能满足于此，因为事前防御比事后治疗要有意义得多。
第二，合理情绪疗法只适用于问题较轻且认知水平较高的来访者，对于问题比较严重或认知水平低的人来说无异于对牛弹琴，基本上起不到任何积极的作用。
第三，合理情绪疗法有时候会给人造成新的心理困扰。尤其是遇到自身人格水平不高的心理咨询师时，有可能出现“以一个不合理信念去代替另一个不合理信念”的情况，那就会让来访者的心理困扰变得更加严重和复杂。
鉴于这些方面的局限性，我们几乎可以断言，合理情绪疗法不能彻底解决人的情绪困扰，也不能从根本上改善人的情绪状况。它的实际效果与它的地位或许并不相称。
事实上合理情绪疗法一经问世就受到了当时几乎所有治疗师的激烈反对，但是经过艾利斯的不懈努力还是获得了巨大的成功，短短几年时间便风靡全球。这与艾利斯本人的人格魅力和努力固然有很大关系，但它更是当时的时代需要所造就的结果，所以它就不可避免地带上了时代的镣铐。而今天我们需要对它的合理性重新进行审视。
合理情绪疗法的基本假设是人的情绪反应来自认知和信念，只要改变认知和信念就可以改变情绪。但是我们认为这个假设并不完全“合理”，这里面有一个明显的漏洞。
如果人的情绪来自于认知和信念，那么婴儿的情绪来自哪里呢？难道他们是带着认知和信念来投胎的吗？为什么有时候就算改变了看法，情绪还是没有改变，只是有所缓解呢？再说我们又怎么知道哪些信念合理哪些信念不合理呢？
看来情绪并不是认知和信念的产物，情绪是先于认知和信念独立存在的一种心理本能。认知和信念只是推动而不是制造了情绪。所以改变认知和信念最多只能缓解情绪，不能从根本上改变情绪。要解决情绪问题还得直接面对情绪。尊重它，了解它，然后才能驾驭它。
当然，我们并不是要全盘否定合理情绪疗法——它的历史功绩和现实意义是任何人否定不了的——只是我们不能满足于此，止步于此。时代在发展，心理学也需要发展，需要有人去探索新的理论，新的疗法来解决新的情绪问题。
这是所有心理学人义不容辞的历史使命。
关注知心堂，了解更多有关心理成长学的文章和讯息。
作者简介：关心，知心堂创始人，首席心理咨询师，心理成长学创立者，中国心理学会会员。潜心研究心理成长学二十余年，善于解析各种心理问题，化解各种心理矛盾，具有5000小时以上个案咨询经验，著有心理杂文集《生命在于成长》。