在古代人们的认知中，瘟疫的灾难来源于人的罪行；另一方面，它也对人类的未来作出了预言：背叛土地和自私心，只能使人类得到更多的惩罚。古罗马人将麻风称为“Zar rath”， 《圣经》中称为“Lepr a”， 后者是现在已经通行的名称。此病在世界上流行的历史十分悠久，传播广泛，几乎与人类文明同步，五大洲的各国、各地区都有麻风病人存在。据世界卫生组织(WHO) 2000年统计， 当今全球约有1150万麻风病人，已登记数为530万，其中1/4以上有畸残，而在他们当中，98%以上的病人分布在亚洲、非洲和拉丁美洲等地的贫困地区。另据估计，还有10亿人口居住在麻风患病率高于1%的流行区里，因此，麻风至今仍然是一个世界性的医学社会问题。
在公元前2400年的埃及纸草书中， “set”一词可能就是指麻风。公元前1350年，由苏丹及达法来的黑人奴隶中已有麻风病人，而到了拉美西斯二世时，麻风病已经开始流行。约荚记述说，在埃及*四代第**法老的王宫遗址内发现的陶罐上，有类似瘤型麻风“狮面”的刻绘，经考证陶罐的年代确认，该时期相当于公元前1411一前1314年。
根据穆尔等学者的记述，在公元前1400年时的梵文纪典《吠陀》中，“Kush tha”一词也是指麻风， 印度学者据此认为麻风在印度流行至少已有3000多年的历史。达门德拉虽然也提及了此项记载，但他认为在公元前600年的《妙闻集》(Sus h ruta Samhita) 中， 才有了关于麻风可靠的、写得很好的临床与治疗的记录。
在古巴比伦王国尼尼微城的亚述巴尼拔皇宫(建于公元前7世纪)的遗址中，人们发掘出很多刻有楔形文字的瓦片，上面已有令麻风病人远离城市的法律条文。这说明，在当时亚洲西部的底格里斯河与幼发拉底河流域一带，麻风已经十分流行。
中国古代书籍《战国策》引用了殷商时(公元前1066年)箕子漆身以避杀身之祸的史料，这可能是中国有关麻风最早的记录。《论语》中也有“伯牛有子冉伯牛”(公元前544一前477年)的记录。一个叫“伯牛”的人患了“大疾”，据认为这种病就是麻风。战国时期(公元前475一前211年)有关麻风的记载大量增多，例如，有一个叫豫让的刺客，就曾经化装成麻风病人对另一个诸侯国的国王行刺。
除麻风病外，另一种最古老的瘟疫就是天花， 其危害人类的历史要比鼠瘦等殖疫久远得多.此病大约在3000多年前起源于印度或埃)从古埃及法老拉美西斯五世等人的木乃伊上，人们已经可以发现天留下的疤痕。在纪元前的古代世界，大约60%的人口受到了天花的威胁，1/4的感染者会死亡，大多数幸存者会失明或留下疤痕。幸运的是，天花已被人类彻底消灭，成了第一种、也是至今惟一一种被消灭的瘟疫。
瘟疫给人类造成的恐怖，使人们自然而然地将其归于超自然的力事实上，在古老的瘟疫史上，人们无一例外地到宗教中寻求神明力量的庇护，因为除此之外，人们已经无能为力。《圣经》中就有一个耶稣救赎麻风病人的故事，它体现了一切宗教共同的精神抚慰模式——人们不能在背叛土地和自私心中寻求到神明的庇护。
在以色列之城撒玛利亚被亚兰*队军**包围后，撒玛利亚城中逐渐变得凄惨，最终到了煮孩子吃的境地。此时，神的先知以利沙说：“明日这时候，撒玛利亚城会从饥荒中逃脱出来的。”国王却认为，怎么会有那样的事情呢?就这样忽视了以利沙的话语。但是神通过撒玛利亚城外的四个麻风病人应验了那话语。原来，麻风病人不能在城里生活，他们住在城外山沟里，吃城中装在筐里坠下来的食物。撒玛利亚城里的人已到了要饿死的境地，给麻风病人的食物早就断绝了
对于一直依靠撒玛利亚城生活的麻风病人来说，城市再不是希望之城了，他们所依靠所盼望的都断绝了。“我们去亚兰*队军**吧，那里是一次也没有去过的地方，而这里是令人惧怕的地方，离开这座城，向着那地方去吧。”那里有粮食在等待他们。
他们若留我们活命，就活着；若杀我们，就死了吧。反正，在这里也是死…”四个患有麻风病的人，带着那样的心情向亚兰*队军**走去。他们的腿已经烂得不完整，所以，他们一瘸一拐地往前走着，有时倒下去，随后又站起来互相搀扶着向亚兰人的军营继续走去。在他们的脚步上，神做了惊人的工作，把麻风病人的脚步声变为大军的声音，使亚兰*队军**觉得很多*队军**在向自己靠近，因此，亚兰*队军**吓得魂飞魄散，只顾四处逃命。四个麻风病人到亚兰军营里一看，不见一人，只有堆积如山的粮食和金银财宝，一旦藏起来，子子孙孙都够用了，他们吃饱之后，就想起了城里的人。“我的家属，我的亲戚，都在撒玛利亚城里快要饿死了 ..”
麻风病人像疯子一样跑进城里，呼喊说亚兰营里一个军人也没有。“没有亚兰军人，你们所惧怕的*队军**已经消失了。叫他们见证亚兰*队军**已经没有的事实，神派遣四个麻风病人，然而撒玛利亚城里没有人相信麻风病人说的话。神在城外为人们预备了丰盛的粮食，但人们却只想在城里解决问题，因此，他们只能过着烦闷而困苦的生活，并随时可能承受瘟疫所带来的灾难。
这是一个预言性的宗教故事，它一方面表明，在古代人们的认知中，瘟疫的灾难来源于人的罪行，另一方面，它也对人类的未来作出了言：背叛土地和自私心，只能使人类得到更多的惩罚。
正如历史学家罗依·波特教授所言，在前工业社会，瘟疫被普遍视为来自外界的非偶然袭击，是某种意味深长的生命事件，关系到承受者的全部存在、精神、道德、生理和生活过程、过去、现在和未来…. 在人类的早期岁月里，生活是极不安全的，死亡通常在生命的全盛期发动袭击，而拯救永恒的灵魂是最重要的， 在这样的环境中，人们必须细察每种瘟疫背后的警告和含义，总之，它总会倾向于被解释成带有道德和精神的宗教信息，以及被理解为上帝向人类揭示其意愿的主要方式。