顺治十八年（公元1661年）正月，二十四岁的顺治帝突然病逝。在他临终时接受一个叫汤若望的德国人的建议，册立年仅八岁的玄烨为皇太子，因为玄烨曾出过天花，具有免疫力。当年正月初九日，玄烨即位于太和殿，时年仅六岁。这位皇子，就是中国历史上赫赫有名的康熙大帝。
康熙继承皇位的过程颇具戏剧性，他因为早年染上了可怕的天花，竟大难不死。并因此继承了皇位，成了一代英主。那么天花到底是一种怎样的疾病，它是如何被人类消灭的呢？
天花，是最古老的传染病之一，也是人类历史上最恐怖的传染病之一。人一旦感染上天花，除依靠自身免疫力和缓解症状的药物之外，没有方法可以根治。侥幸存活下来的人，也会因为全身红疹留下疤痕，“天花”因此得名。
根据医学百科记载：“天花刚开始也许只是家畜身上一种相对无害的痘病毒，经过逐渐进化和适应后才形成了天花这种人类疾病。”
历史记载的第一个天花病例，是古埃及法老拉美西斯五世。可以推算，从公元前1145年拉美西斯五世之死，到公元1980年天花被世界卫生组织正式宣布根除，这一曾经让人类恐惧的传染病，在历史上肆虐了3000多年。
天花病毒发源于古埃及，后来通过与欧亚大陆国家的战争和贸易等形式，扩散向了欧洲和西亚。中东是早期人类历史交流最频繁的地区，所以也是驯化动植物以及人类传染病大规模传播的地区。根据学者推断，天花传到中土的可能路径是：埃及、阿拉伯半岛、印度、东南亚、中国。
大致是在东汉时期，公元一世纪时，天花传入中土。汉伏波将军马援兵讨交趾国（今越南）时，抓获了大批俘虏。过没多久，俘虏中出现了天花，随即开始流行。因为疾病是由战场上的俘虏带来，所以也被称为“虏疮”。
中国最早关于天花病情的明确记录，是为晋代著名医学家葛洪的著作《肘后救卒方》：“比岁有病时行，乃发疮头面及身，须臾周匝，状如火创，皆带白浆，随決随生。不即治，剧者多死；治得差者，疮瘢紫黑，弥岁方灭，此恶毒之气。”
葛洪所描述的“恶毒之气”所表现出的症状，正是天花的特征。书中并没有给出具体的治疗方略，这也是中国古代社会面临疫病横行、夺去无数生命而无能为力的表现。
天花在古代的死亡率非常高， 重型天花的病死率约为25.5%。 仅仅18世纪，欧洲就有1.5亿人死于天花，而亚洲每年也有80万人因此丧命。在当时得了天花的人只能听天由命，患者大都在3-5天就会死亡。
为了抵御天花病毒，中国古代人民也为此进行了不懈的斗争。唐代名医孙思邈指出，根据以毒攻毒原则，提取出天花患者疮中脓汁敷于皮肤可预防天花。他的治疗方法，被后人所效法，并在宋代出现了“人痘接种法”。
虽然没有消灭天花病毒，但起到了不错的遏制作用。不过也在一定程度上遏制了天花病毒的蔓延，让不少人得以康复。
明清之际，由于交通日益发达，世界人员往来密切，天花才开始在中国广泛流行。而这时也出现了更为安全的“人痘疫苗法”。一般有两种方法，旱苗法和水苗法。
旱苗法，即取天花者的痘痂研成细末，加上樟脑、冰片等吹入种痘者鼻腔中。
水苗法，则是将患者痘痂加入人奶或水，用棉签蘸上，塞入种痘者的鼻中。
这两种方法都是让种痘者先患上轻度的天花，出过疹子后精心护理，直至病症消失，就相当于得过天花，从而获得了天花病毒的免疫力。
因为童年患天花的经历，康熙对抵御天花的态度很坚决。康熙二十一年（公元1682年），在清政府主导下，全国进行了大面积的“人痘疫苗”接种，从此大大降低了天花疫情爆发的风险。爱新觉罗家族所建立的帝国总算延续了下来，而且在长了一脸“麻子”的康熙皇帝带领下，走向强大。
但是放眼世界，很多帝国却未如此幸运。
曾经不可一世的古罗马帝国，相传正是因为天花的肆虐，无法加以遏制，最终国力衰退。同样命运凄惨的，是“被发现”的新大陆——美洲。天花，成了欧洲殖民者的帮凶。
不过，最终国内广泛使用的天花防治法还是来自国外。
18世纪中叶，英国乡村医生爱德华·琴纳偶然听人谈起，牧场里的挤奶女工因为得过“牛痘”，终身不会传染上天花。基于这个发现，他研究发表了数篇关于“牛痘疫苗”论文，说明牛痘疫苗在安全性上远高于人痘疫苗，几乎不会起痘，更不会致命。
自此，“牛痘疫苗”代替“人痘疫苗”，成为了预防天花病毒的首选，在欧洲国家及其殖民地得到了广泛普及。1805年东印度公司船医亚历山大·皮尔逊（Alexzander Pearson）将牛痘接引术带入广州，这种困扰了明清两代的烈性传染病，终于得到了相对有效的控制。
共和国成立后的三年中，全国各地接种牛痘达5亿多人次，占当时全国总人口80%以上。全民种痘政策的顺利实行，使得天花病例数急剧下降。随着1961年我国最后一例天花病人的痊愈，中国境内再未见天花病例。
1977年10月25日，最后一个天花病人在非洲索马里被发现。之后，地球上再也没有出现天花病人。到了1980年5月，世界卫生组织正式宣告，人类彻底征服天花病毒。这个肆虐了地球3000年的传染病天花，终于走向了毁灭。