人非圣贤孰能无过，过去皇帝虽然贵为天子，但是也难免会犯错误，甚至有些还是致命的，有些皇帝会把天大的错误推卸给下面的大臣，但是有些皇帝就是敢于承担，敢于认错，因为他知道自己虽然贵为天子，但是更应该作为天下人的表率，这样才能驾驭四方，统领四海。那么，过去皇帝是如何承认错误呢？他们往往下罪己诏的形式来表现。
那么罪己诏是个什么东西呢？罪己诏是中国古代君主所下发的一类进行自我批评的诏书，旨在反省自己的过失，改变政策。《左传》古称“禹、汤罪己”[1]。中国古籍中记载的第一份“罪己诏”是《尚书》中记载的《汤诰》，《诗经》中的《周颂·小毖》是周成王的罪己诗，《尚书》中的《秦誓》是秦穆公偷袭郑国导致*晋秦**殽之战，惨败后所做的自我反省，其文曰：“以不能保我子孙黎民，亦曰殆哉。邦之杌陧，曰由一人；邦之荣怀，亦尚一人之庆。”汉文帝则是第一位正式发下罪己诏的皇帝。最后一份罪己诏是清朝宣统帝在辛亥革命爆发后下发的（另袁世凯在取消帝制后亦曾发过类似“罪己诏”的文书）。
中国学者萧瀚根据《二十五史》进行的统计显示，共有79位皇帝下过罪己诏：汉朝15位、三国3位（曹魏1位、孙吴2位）、晋朝7位、南朝14位、北朝1位、隋朝1位、唐朝8位、五代6位、宋代7位、辽代1位、金代1位、元朝4位、明朝3位、清朝8位。
汉朝，汉文帝后元年（前163年）诏曰：“间者数年比不登，又有水旱疾疫之灾，朕甚忧之。愚而不明，未达其咎。意者朕之政有所失而行有所过与？……将百官奉养或费，无用之事或多与？何其民食之寡乏也！”
汉武帝征和四年（前89年），所下轮台罪己诏，是中国历史上第一份内容丰富、保存完整的罪己诏。
汉明帝永平八年（65年）冬十月，出现日蚀。诏曰：“……永思厥咎，在予一人。群司勉修职事，极言无讳。”
唐朝，唐宪宗元和三年（808年）冬天，大旱，帝乃“罪己”求雨。
宋朝，宋宁宗嘉定六年（1213年），闰九月，有大雷。丙申，以雷发非时，下“罪己诏”。
明朝的皇帝虽然经常被外族欺负，但是深受汉文化的影响，虽然经常下罪己诏。建文帝于燕王兵临城下之时下罪己诏，其文不存。
明成祖于新建北京紫禁城遭雷击大火后，到宗庙去修省下罪己诏。
正统八年，雷震奉天殿鸱吻，英宗亦曾下罪己诏:实自祁镇不德所致，祁镇内怀祗惧，兢兢弗胜，继自今戒谨修省，不敢怠荒。
景泰二年十月，代宗下罪己诏:君失其德，臣失其职。
正德九年正月十六，乾清宫大火，武宗下罪己诏，并敕谕群臣同加修省。
嘉靖三十六年四月，三大殿大火，世宗下罪己诏:仰惟仁爱之昭临，皆是朕躬之咎重。兹下罪己之文，用示臣民之众。
万历二十四年，乾清坤宁两宫大火，神宗下罪己诏书:永怀谴告之殷，实由凉德所致。拊躬自责，震悖弗宁。已痛加悔惩，吁祷郊庙，嘉与海内，勉于维新。兹下罪己之言，共图交儆之实。夫万方之有疾苦，如在朕躬，一人之省咎愆，宜令众喻尚恪恭，以承天戒，成濯祓以分主忧，*法大**小廉，益谨奉公之节。内宁外谧，期臻至治之庥。
王恭厂灾变事发时的明朝正值内外交困、风雨飘摇之际，国家政治腐败，宦官专权，善恶不分。灾难的消息迅速传遍全国后，朝野震惊，中外骇然，人心惶惶。很多大臣认为这场大爆炸是上天对皇帝的警告，纷纷上书，要求熹宗皇帝匡正时弊，熹宗不得不下了一道罪己诏，表示要痛加省醒，告诫大小臣工“务要竭虑洗心办事，痛加反省”，希望借此能使大明江山长治久安，万事消弭，且下旨发府库万两黄金赈灾。
明思宗六下罪己诏，自缢前下诏“罪己”：“朕自登极十七年，逆贼直逼京师，虽朕谅德藐躬，上干天咎；然皆诸臣误朕。朕死无面目见祖宗于地下，去朕冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿死伤百姓一人。”
明朝皇帝多有修省活动如避正殿，减常膳，致斋积诚，祗告天地、宗庙、社稷，痛自省循。下诏罪己以成化年后较为频繁。
清朝的皇帝虽然是满族，但是重视汉文化的教育，所以也经常借助罪己诏来实现统治的目的。清朝顺治帝生前留下罪己诏，临终之际，又有罪己遗诏列举了十四条罪状。
康熙十八年七月、康熙二十年十二月下罪己诏。
嘉庆十八年九月、嘉庆二十三年四月罪己诏。
光绪二十六年十二月因庚子拳乱下罪己诏。
宣统三年(1911年)九月时为缓和革命，摄政王载沣曾下诏罪己。
所谓罪己诏不过是皇帝承认错误的一种方式，当然也有其它的方式，如明朝的崇祯皇帝在煤山上吊等，这些东东不过皇帝为了更好统治子民的一种方式，是不是真正承认错误尚未可知，至少是少数，所以皇帝也经常自省，不但详细记录自己的言行（史官），也让御史大夫（都察院）弹劾，形成一种自我纠错机制，但是一旦这种机制失效，变得很无用，政权也就进行迭代
