桑盈满面春风地从宫女管事胡姑姑房中走出，再看到昔日一起做工的姐妹们，她微抬下巴 ，眼神中多了丝明显的讥讽与轻蔑 ， 仿佛俯视着某种劣等生物 ，原因无他：她刚刚被任命为浣衣宫的掌事宫女。
半年前，桑盈家乡大发洪涝之灾，庄稼颗粒无收，百姓流离失所 ，纷纷向京城逃难 ，桑盈的家人不幸死在途中，她只得独自向京跋涉。幸运的是，她遇到了同是孤身逃难的杏儿和小柳。杏儿率性活泼，待人一片赤诚，逃难路上，她毫不犹豫地分出自己少得可怜的口粮。若非如此，她们极有可能还没到京城，就已经饿死在路上。小柳则机智过人，有勇有谋，全靠她一路设法与他人周旋，三人才得以安然无恙到达京城。桑盈三人一路同患难、共生死 ，俨然已情同姐妹。后至京城时，恰好遇到宫中招收宫女，为谋生存，她们一同入了宫。因身份低微且无人脉帮衬，她们被分到了最苦最累的浣衣宫做活。浣衣宫内的生活虽繁重困苦 ，却也是宫内少有的一处安宁平和之地——浣衣宫的宫女都是穷苦出身，也都理解彼此的难处，会互相照顾与体谅。桑盈她们渐渐适应了这里的生活，然而有一天，平静被倏然打破。
一天，宫女管事胡姑姑去视察浣衣宫，发现气氛安静祥和，不由皱了皱眉，心想：“这些宫女态度如此散漫，这样下去怎么能做好活儿？怎么办呢？杀鸡儆猴?不可用，要是随便抓一个，她们肯定会争相袒护，还容易激起她们的反抗，不如……”，胡姑姑眉头一松，计上心来。
那天 ，桑盈突然被传话叫到胡姑姑房中，心中很是忐忑，低着头进入房间时，手指还在不安地拽着衣角。胡姑姑殷切地上前拉桑盈坐下，脸上布满慈和的笑意，将桌上的茶点都推向桑盈 ，嘴里还温和地说着：“小盈啊，不要拘谨，来尝尝。”桑盈拗不过，只好试探性地拿起一块咬了一小口，顿时一愣——她从未吃过如此精致可口的美味，随后又想起自己低贱的身份，不由生出一股自卑与不甘来。看着桑盈变化的神情，胡姑姑笑意更甚：“怎么样？不错吧？这在外面，可是那些达官贵人才能有的吃食。”说罢，又作状叹了口气说：“我也知道，你在浣衣宫过得清苦，其实我早就看出你的才华，日后必定大有前途，怎么能就此被埋没？这不，我运作多日终于为你争来了机会，将你升为浣衣宫掌事宫女，只要你能借此机会做出一番成绩，还愁以后没有好日子过吗？”桑盈怔忪了片刻，随即心口涌上一阵狂喜 ，赶忙站起来抓住胡姑姑的手，急切道：“胡姑姑 ，您说的是真的吗？您放心，我一定好好干，不让您失望！”胡姑姑不着痕迹地抽回手，站起身拍了拍桑盈的肩头，欣慰地鼓励道：“我相信以你的才华，一定能做好。”桑盈双眼发亮地不住点头附和。望着桑盈出门的背影，胡姑姑抽出帕子擦了擦手，心中盘算着给浣衣宫加重活计，减少宫女人数多出来的饷银。
当桑盈被宣布升为浣衣宫掌事宫女时，小柳他们都高兴地祝贺她，杏儿更是激动得抱住桑盈的手臂，开心地说：“太好了，桑姐姐真厉害。”桑盈被夸得有些飘飘然，然后想起胡姑姑的话，自己才华卓越是要做出一番成绩的，对杏儿的亲昵顿时嫌弃起来，心道：你一个粗俗的乡野丫头，也配和我以姐妹相称?她挣脱杏儿 ，傲然地说：“那当然，现在我掌管这里，从明天开始，你们都要好好干活，不许偷奸耍滑。”大家闻言，心中都有些不舒服，小柳适时笑着开口说：“行行行，都听您的。”气氛顿时缓和，大家纷纷玩笑附和。
第二天，桑盈正式上任，她激动地一晚上没合眼，做了许多安排与计划，憧憬着大展才华。鸡刚打鸣，桑盈就叫醒大家起来干活，比平时早了两个时辰。大家本来白日里累得筋疲力尽，如今竟还不让好好休息，这无疑犯了众怒。看到情况不对，小柳赶紧打圆场说：“早起对身体也好，我们早些做完，今天也可以早些休息”，在大家神色稍有缓和之时，桑盈跳脚道：“你们还想偷懒?！我已经向胡姑姑要了更多的活计，今天必须干到晚上！”“你这人怎么这样？当了小官，你还真当自己是个人物了！”有宫女不服气地开口，桑盈气得直接甩了她一个巴掌。大家纷纷指责她不该动手 ，桑盈就哭着去找胡姑姑告状。不一会儿 ，桑盈带了人过来，趾高气扬地说：“胡姑姑说了，不服管教者，鞭笞二十”，说罢，那个宫女被拖出来行刑，打完后，背部已血肉模糊，被几个要好的宫女抬入房中。这下大家只能不情不愿地听从桑盈的安排。
后来有一天傍晚，大家都在干活时，杏儿脸色苍白，动作迟缓，周围人见状，纷纷上前关切地询问 ，桑盈气汹汹地过来打断：“都干什么呢？活都干完了吗？”众人只能忍住气解释，桑盈瞥了杏儿一眼，嗤笑道：“平时不是挺活泼吗？一到干活就装病！”说完，一脚踹翻杏儿面前的洗衣盆，居高临下道：“脏了，重新洗！”周围人忍不住想上前，杏儿却对众人安抚般笑了笑，低眉垂眼地将衣服重新拾到木盆里洗 ，桑盈指着杏儿道：“看，这不是好了吗？”大家只能愤怒地握拳低下头。当晚，杏儿就发了高烧，桑盈怕闹出人命，才不情不愿地暂时免了杏儿的活计。
一连几个月，大家日日忍受着桑盈的打骂与嘲讽 。小柳也放弃了对桑盈回头的期望，她寻找机会联系到了胡姑姑的死对头宋嬷嬷，告知她浣衣宫的情况 ，宋嬷嬷一听就觉察到猫腻，探查后得知，胡姑姑借压榨少数宫女然后虚报宫女人数获得多余钱财，随后一举告发了她。最终，胡姑姑被收押在天牢，桑盈作为共犯，被打残赶出宫外。小柳被提为新任掌事宫女，浣衣宫恢复了往日的平静。