在我5岁时，我的父母经常带我去爱尔兰南部Waterford的一个小型牧场。我们把房车停在海岸边的悬崖上，眺望大西洋。
这是最美丽的地方。我经常帮助Willie Murphy给他的两头奶牛Dolly和Primrose挤奶。每天挤奶两次，每次的奶量大约是半桶，每天最多可能是3-4加仑（11.4-15.1升）牛奶。
我喜欢喝温热的牛奶，配上玉米片。这是我第一次接触奶牛，这激发我对奶牛行业的兴趣。
最近，我在思考我们一天需要给奶牛挤奶几次？大部分欧洲西部的牧场每天挤奶两次，有一小部分牧场是一天挤奶三次，从而使产量最大化。在英国，劳动力稀缺，人工成本高。
当奶牛可以做出选择时
在过去数十年里，很多牧场开始使用机器人挤奶，在这样的牧场里，奶牛自己决定每天的挤奶次数。为了有效的运转机器人挤奶系统，奶牛每天平均挤奶三次左右。
在泌乳早期，一些奶牛可能每天挤奶5-6次，到泌乳末期，每天挤奶可能少于2次。 是饲料让奶牛进入机器人挤奶系统，不是乳房压力或者挤奶需求，因此，当泌乳末期的奶牛在机器人挤奶系统里几乎不会被提供饲料时，奶牛去挤奶的次数会下降。
我记得一位奶农告诉我奶牛应该做的三件事情： 挤奶，采食，剩下的时间用来反刍和产奶。
我们当地的兽医学院在很多年前做了一个调查， 每天挤奶两次的奶牛会有14个小时躺卧，大部分躺卧的奶牛在反刍。
当泌乳早期挤奶频率更高时，奶牛乳房里的泌乳腺泡会更多。我们知道，在产后21天内，每天挤奶3次的泌乳曲线比挤奶2次或者1次的泌乳曲线要更平滑。
离我家大约1英里（1.6千米）有一个大型牧场，每天挤奶两次，平均产奶量是92磅（约41.7 kg）。有些奶牛的高峰奶量可以达到150磅（约68 kg）。我很确定，如果每天挤奶改成三次，那么产奶量可以更高。
当我开始在Zimbabwe工作时，所有的牧场都是每天三次挤奶，大部分牧场的产奶量是55-60磅（约24.9-27.2 kg）。他们之所以这么做，是因为很多年前有人告诉他们这么做。一个牧场的新产奶每天四次挤奶，在其它牛群每天最后一个班次挤奶结束后，再把新产奶赶回到奶厅进行第四次挤奶。
挤奶时间很漫长，挤奶工会变疲劳，不能很好地完成挤奶工作。我的一个建议是改成每天两次挤奶，两个班次分别是早班和晚班。很多牧场主最初反对这个建议，认为这会对产奶量有负面影响。
有一个牧场同意改回到每天两次挤奶，令他惊讶的是，这对产奶量没有负面影响。其它牧场跟着改回到每天两次挤奶，对产奶量也没有负面影响。牧场主们讨论这个事情，奶牛看上去似乎更放松，它们被赶去挤奶的时间更少，站立的时间也更少。
我们见过有的牧场给泌乳天数100天以内的奶牛每天挤奶三次，然后在剩余的泌乳周期里每天挤奶两次，这样的话，泌乳前期每天三次挤奶增加的泌乳腺泡，依然对后面的泌乳周期有正面影响。 在新西兰，有的牧场在奶牛怀孕后，把挤奶次数改成每天一次，产奶量只下降15%左右。
我拜访过一些中国的大型牧场，泌乳牛群全部是每天四次挤奶，平均产量是66磅（约30 kg），我问他们为什么这么做。他们说，有一个外国专家告诉他们，四次挤奶在部分美国牧场开始成为潮流；这有道理，他们开始每天四次挤奶。
做最佳选择
一直有人告诉我们，每天挤奶三次可以使经产牛和头胎牛的产奶量分别增加10%和15%。 但是，并没有严谨可靠的科研数据来支撑这个观点，或者是每天挤奶四次的益处。大部分的信息来源于个别牧场的报告。
奶业正在受到更多监督，所以，我在想挤奶频次应该是多少？
没有统一适用的模式，每个牧场可能有不同的选择。 牧场场长需要考虑牛群表现、劳动力是否充足及其成本等因素。 有时候我们照着别的牧场做，但是并没有去质疑这是不是正确的做法。
奶牛养殖和其它所有的养殖行业都在受到消费者和动物福利组织的严格监督。我们需要确保在牧场采取的方案对奶牛、消费者和奶农都有益处。