柔然，是公元四世纪后期至六世纪中叶，在蒙古草原上继匈奴、鲜卑等之后崛起的部落制汗国，最高统治部落（可汗郁久闾氏本部）为鲜卑别部的一支。

当时中原正经历 东晋十六国后期 、 南北朝 纷争对峙。 四世纪后期至六世纪三十年代中期 ， 柔然与北魏和南朝形成了长期的并立 。 柔然主要游牧范围大体为今蒙古国全境、俄罗斯联邦贝加尔湖地区，西面可达阿尔泰山西麓，东面至额尔古纳河西岸地区，核心区在今蒙古国，有时汗国向西势力可达古代西域即今中亚和中国*疆新**，向南势力可达中国内蒙古自治区北部一带。

起源

柔然 ，亦称 蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等 。北朝的碑志、杂曲中，往往泛称之为“鬼方”、“猃狁”、“北虏”、“北狄”等。“柔然”名号始于车鹿会之自称。而“蠕蠕”之名则是北魏太武帝拓跋焘认为柔然部落的人智力低下，所以嘲讽他们是不会思考的虫子，并下令全国军民对柔然*辱侮**性的改称“蠕蠕”。 北魏后期柔然以“茹茹”作为自称或姓氏。“柔然”一词，有认为是“聪明、贤明”之意，或认为含有“礼义、法则”之义，或认为源于阿尔泰语的“异国人”或“艾草”等。

发展历史

柔然兴起：公元3世纪中叶 ，柔然的最高统治集团 郁久闾氏之始祖木骨闾 在 拓跋力微 时被拓跋鲜卑掠获为奴隶，后免为骑卒。3世纪末，拓跋猗卢总摄拓跋三部时，木骨闾郁久闾恰因“坐后期当斩”罪，“亡匿广漠溪谷间”，并集合逃亡者百余人，依附游牧于阴山北意辛山一带的纥突邻部。由于“ 木骨闾 与 郁久闾 声相近，故后子孙因以为氏”。木骨闾卒，子车鹿会雄健，不断兼并其它部落，拥有不少部众和财富，成为世袭贵族，以柔然自称。 代国(北魏前身政权） 被苻坚灭后，柔然曾一度依附于朔方塞外刘卫辰统领的铁弗匈奴部。

拓跋珪恢复代国称魏后 ， 于391年（北魏登国六年） 向柔然发动进攻， 匹候跋 和 缊纥提 率部降魏。后缊纥提子社仑杀匹候跋，尽并其部，掠五原以西诸郡，远遁漠北。此时，正值北魏建国初期，拓跋氏锐意进取中原，与后秦、后燕、西秦以及南燕、南凉等政权互争雄长，无暇北顾，因而给柔然的发展以可乘之机。

公元402年（北魏天兴五年） ， 社仑 自称 丘豆伐可汗 ，为了适应军事征伐的需要，仿效北魏， 立军法，置战阵，整顿*队军**，建立可汗王庭 ，使柔然迅速由 部落联盟进入早期奴隶制阶段 ，后人亦称之为 柔然汗国 。骑兵似 “风驰鸟赴，倏来忽往” ，形成一支威震漠北的强大力量。

从402年（天兴五年） 社仑称汗至 487年（太和十一年，柔然豆仑太平三年年） ， 敕勒副伏罗部脱离柔然为止，为柔然的兴盛时期 。柔然统治者一方面继续采取 近攻远交，联合后秦、北燕、北凉，共同对付北魏的策略 ；另一方面，不断对北魏北境进行骚扰和掠夺。北魏则对柔然采取 “讨伐” 方针，以解除北边威胁，统一大漠南北及掠夺财富。因此，在80来年中， 柔然南扰和北魏北袭均达20余次 。 社仑称汗 前后，正是北魏*都迁**平城不久 ，柔然的崛起成为北魏进取中原的后顾之忧。而北魏的强盛又是柔然南进的阻碍。 为了集中力量对付北魏，柔然和后秦、北燕等结成抗魏联盟。

柔然与北魏形势

衰落

从社仑、斛律至大檀的20余年间，柔然几乎每年要袭击北魏北方边境。北魏也发兵北伐，乃至亲征或巡边，并在沿边加强屯田和设置军镇，屯驻重兵，拱卫平城。北魏太武帝拓跋焘在讨灭赫连夏、北燕、北凉的过程中，七次分道进攻柔然。

429年（北魏神麚二年） ，拓跋焘率军分东西两路进攻柔然大败之，大檀率部西走，柔然“国落四散，窜伏山谷，畜产布野，无人收视”。拓跋焘率军追至 兔园水（即推河，今蒙古国吐沁河） ，然后 “分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水（今甘肃省弱水） ， 北度燕然山（杭爱山） ，东西五千余里，南北三千里”，“凡所俘虏及获畜产车庐，弥漫山泽，盖数百万”。时高车诸部也乘机摆脱柔然的羁绊，“抄掠柔然”， 高车、柔然先后归附北魏者，有30余万 。

从此柔然大伤元气，大檀愤悒发疾死，子吴提继立，号敕连可汗。 431年（北魏神麚四年），遣使贡马通好。在此期间，北魏南御宋兵，东灭北燕；西灭夏和北凉，大致统一北方。为取得北边安宁，也采取和亲政策。

复兴

公元6世纪初，柔然统治集团内部为了争夺汗位，发生内讧。

520年（北魏正光元年） ，可汗丑奴为其母及大臣所杀。其弟阿那瓌刚继位10来天，就被族兄示发战败，投归北魏，受隆重迎接，位藩王下，安置于燕然馆，封之为朔方郡公、蠕蠕王。面对当时形势，北魏采取保存柔然，分其势力，以牵制和抵御日益强盛的高车国的策略。

522年（北魏正光三年） ，婆罗门叛离北魏，抢掠凉州，欲投奔嚈哒（嚈哒汗三妻，皆为婆罗门姐妹），被北魏追擒归于洛阳，越二年死于燕然馆。是年，北魏爆发六镇大起义。

525年（北魏孝昌元年） ，召阿那瓌率10万大军，从武川镇西向沃野镇，击溃破六韩拔陵所率之义军。阿那瓌乘机抢掠，扩充实力，占据长城以北漠南地区，“部落既和，士马稍盛”，自称敕连头兵豆伐可汗，击败因内乱而日益衰弱的高车国。

北魏灭亡 ， 东西魏分裂，柔然复兴 。 高欢、宇文泰，为了减轻北患、竞相与阿那瓌结好。阿那瓌周旋其间，先后与东、西魏通婚，接受双方的馈赠。

540年，东魏高欢 以常山王高骘妹乐安公主（改封兰陵郡长公主）嫁阿那瓌子庵罗辰。阿那瓌以孙女邻和公主妻高欢第九子高湛，高欢亦娶阿那瓌爱女为正室，称蠕蠕公主。

当军事冲突有所缓和后，柔然逐渐注意整顿内政，多方吸取汉族文化， 改官制，立年号 。阿那瓌复立后，重用汉人 淳于覃 ，“以覃为秘书监、黄门郎，掌其文墨”。

柔然除了与北朝有交往，还屡次遣使南朝。早在5世纪30年代，柔然即不断与刘宋联络，以建立针对北魏的联盟。当时刘宋虽扬言“ 北伐” ，但实无力攻北魏。

直至478年（刘宋升明二年） ，刘宋为了借助外力摆脱内外困境，派骁骑将军王洪范出使柔然，次年，到达漠北，“克期共伐魏虏”。柔然可汗即在是年，率30万骑进攻北魏，至塞上。南齐政权建立后，柔然又接连遣使贡献貂皮、狮子皮裤褶及马、金等物，企图联齐伐魏，并请派医师、工匠。但由于萧道成初即位，不敢贸然出师。

公元485年（南齐永明三年） ，南齐使者至柔然，因不拜可汗被杀害，致使双方交恶。

公元515年（南梁天监十四年） ，柔然始又遣使向南梁献马、貂裘等物。柔然使者往返江南与漠北的路线，由于北魏的阻挡，只能经西域、吐谷浑而抵益州，从益州迂回至建康。

柔然与高车

覆亡

柔然在阿那瓌可汗时，曾一度复兴。然而不久，爆发被奴役的部落和奴隶的反抗斗争。至6世纪中叶，居住在今阿尔泰山南麓的原柔然锻工——突厥部日益强大。

552年（北齐天保三年） ，突厥首领土门（伊利可汗）因求婚于阿那瓌被拒绝，联合高车，发兵击柔然，阿那瓌兵败自杀。柔然王室庵罗辰等逃至北齐，而留在漠北的亦分成东西两部分：东部余众立铁伐为主；西部余众则拥立邓叔子为主。东部柔然复为突厥击败投奔北齐，次年，庵罗辰等叛北齐返回漠北。经北齐追击，东部柔然基本上为之瓦解，庵罗辰下落不明。

555年（北齐天保六年） ，突厥木杆可汗俟斤率军击溃西部柔然，邓叔子领余众数千投奔西魏。

北魏对俘虏或降附的一般柔然部众驱役压迫，而对柔然上层贵族却封官晋爵，男婚女嫁，和亲不绝，使之成为统治阶层的一部分。另一方面亦是为了削弱、分化柔然政权本身，以减少来自北边的威胁，因此极尽拉拢之能事，最终被同化于中原汉族之中。从 河南洛阳、山西雁门 、代郡等 地闾氏 、 郁久闾氏 、 茹茹氏 、 茹氏 等一些姓氏，证实其先祖确系 柔然人 。