墨尔本的研究人员证明，A型白血病能成功地‘逆转’通过诱骗癌症细胞回到正常发育状态。这一发现使用B-前体急性淋巴细胞白血病(B-ALL)模型，是一种最常见的影响儿童的癌症。研究人员揭示关闭一个称为Pax5的基因在B-ALL模型中能够诱发癌症，而恢复它的功能能够‘治愈’这种疾病。研究发表在《Genes & Development》期刊上。
研究者之一的刘女士说团队利用一种最新发展的‘基因开关’技术去抑制然后再活化Pax5在白血病模型中。
“随着其它基因变化一起，失活的Pax5驱动正常血细胞变成白血病细胞，之前已经报道过，”刘女士说。“然而我们首次揭示重新复活Pax5能够使细胞重新开始其正常发育并丢失那些类似癌症的特性，有效地治疗白血病。吸引我们的是只是回复Pax5就足够使这些癌细胞恢复常态化，尽管其它基因是改变的。”
白血病中，未成熟白血细胞复制异常并在骨髓中累积，干扰正常血细胞的产生。
刘女士说在儿童B-ALL中Pax5常常是一个‘消失’的基因。“Pax5对于一种白血细胞——B细胞正常发育必不可少的，”她说。“当Pax5功能缺乏抵抗力时，发育中的B细胞陷入一种不成熟状态并且变成癌性的。我们证明恢复Pax5功能，即使是在已经发生癌病的细胞中，移除这个‘阻塞’，使得细胞发育成正常白血细胞。”
Dickins博士说这项研究揭示了Pax5的功能，是约100种已知‘抑制’人类肿瘤的基因之一。“当这些肿瘤抑制基因通过改变DNA而被失活时，肿瘤开始发育，”Dickins博士说。
“这项工作揭示如何钝化肿瘤抑制基因Pax5促成B-ALL 发育以及白血病细胞如何变成‘热爱’低Pax5水平以继续激增。纵使B-ALL 细胞有多种基因突变，只是简单的复活Pax5引起肿瘤细胞恢复正常发育并失去它们的癌变性质。”
Dickins博士说强制B-ALL 细胞重新开始它们的正常发育能够为治疗白血病提供一种新策略。“然而B-ALL与其它癌症相比相对容易预测，目前的治疗可以持续多年而且具有重大副作用。通过了解特殊的基因改变如何驱动B-ALL，有可能产生行动更快且较少有副作用的特异疗法。”
然而Dickins博士说肿瘤细胞中的基因缺失不是传统上的药物靶点。“癌症发育期间通过开发药物恢复丢失基因的功能是非常困难的，”Dickins博士说。“然而通过了解Pax5缺失引起白血病的机制，我们就可以开始考虑开发药物的方式，能够像恢复Pax5功能一样的效果。基因开关技术用于学习Pax5也能用于了解其它癌症中的‘肿瘤抑制’基因。”