据说世界上有三样东西是别人抢不走的，其中之一就是吃进胃里的食物。正常情况下，吃进胃里的食物的确不能再被随意地吐出来，而是沿着消化道一直向下走，营养被吸收，糟粕则被排出体外，但在某些情况下，胃内容物会沿着食道逆向而行，就是反流（reflux）。反流既是胃食管反流病的主要症状，也是对该病病机的概括，因为胃食管反流病的本质就是指胃或十二指肠内容物反流至食管，引起食管症状和（或）并发症的一类疾病。
右上图：正常的贲门；右下图：贲门口松弛胃内容物反流入食道
反流分为液态和气态两种，液态又有酸性和非酸性之分，因此在临床上可以表现为以下几种情况：
第一，以酸性液态物质为主的反流，又称为“反酸”，往往伴有烧心，是酸性物质刺激食道的结果。当然，由于食道对酸刺激的敏感性存在个体差异，有些人的食道对酸刺激不敏感，严重的反酸也可能没有烧心表现。类似的例子，心绞痛病人，有的人轻微供血不足就会表现为心前区不适甚至疼痛，也有人直至发生心梗时才表现出来。
第二，以非酸性液态为主的反流，这种反流物中的酸浓度很低甚至偏碱性，所以对食道刺激较轻，一般没有明显烧心。还有一种情况，就是反流物以食物为主，称为“反食”，这种病人往往吃完饭后很快就会反流。与呕吐不同，这种反食没有明显的恶心，不需要用力，很自然就会吐出来。常见的婴幼儿吐奶就属于这种情况，这是因为婴幼儿的消化系统还没有发育完善，比如贲门和食道下括约肌的闭合能力差，又不知道饥饱，吃多了自然就会溢出来，也是一种自我保护。除了这种吐出来的反食情况外，更多的是自觉食物反到一定高度，比如胸骨中段或咽喉部位，又自动返回到胃里。
第三，以气态为主的反流，病人无明显反酸、烧心症状，而是以咽喉、气管或其它器官的病症为主要表现。胃就像一个大发酵池，进入胃内的食物与胃分泌的胃液混合，加上胃的蠕动搅拌，完成初步消化，这种过程伴随很多气体产生，特别是在消化能力差的情况下更容易出现，这也就是为什么许多反流病人会表现为频繁的嗳气。气态的反流，对食道的刺激比较小，所以往往没有典型烧心、反酸等食道症状。由于咽喉对这些气体的刺激更敏感，所以表现为咽部异物感、慢性咽喉炎、咳嗽、哮喘、声带息肉等。
胃食管反流病是现代医学的病名，但作为一种疾病，肯定早就存在了。在古代中医文献中，没有反流、反酸的名词，但有反食，也有吐酸、吞酸、咽酸、噫醋、醋心等，以吐酸和吞酸最常见。它们的基本病机可以概括为胃气上逆，是与现代胃食管反流病相一致的。
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