血液内包含有红血球、白血球及血小板。血液内红血球数目减低叫贫血。红血球的平均寿命是120天，为了递补死去的红血球，骨髓必须不断造红血球。红血球内的血红素含有铁，所以造红血球必须要有足够的铁。人体缺铁时，骨髓就无法造血，这种状况叫缺铁性贫血。
老死的血球破坏后，血红素内的铁可以资源回收，以供造血用。但是每 天我们身体从大小便、出汗均会流失少量的铁，须靠食物中的铁来补给。我们体内大约库存1公克的铁，以供不时之需。算算每天流失的铁大约有1毫克，就是说，食物内完全缺铁时也要3年时间才会得到「缺铁性贫血」，这种缺铁性贫血是和营养相关的，所以称营养性缺铁贫血。
当病人被诊断有缺铁性贫血时，不能只靠补充铁或输血来治疗，那是治标的方法，是没有用的，应该找出缺铁的原因而去治本。铁可能流失的管道是大小便、月经过量或不规则出血、血痰、流鼻血也要考量。
不少缺铁性贫血的病人检查结果，发现是胃癌、肠癌所引起。肠胃癌慢性出血会导致缺铁性贫血，所以贫血可能就是肠胃癌的前兆。当然，良性的疾病如胃溃疡、大肠长瘜肉、痔疮也会引起缺铁性贫血。
膀胱癌、肾脏癌都会引起血尿。缺铁性贫血也可能长期由小便流失铁而引起。女人月经过量或不规则出血都是不可忽视的，务必找妇产科医师作详细的检查。
总之，被诊断有缺铁性贫血时，不要自己随意补充铁剂就置之不理，需要查出贫血的原因。缺铁性贫血不是一种病，是一种病状，它也有可能是癌症的前兆，不能不谨慎。