黄桃罐头是生病时的解馋之物，吃剩的黄桃罐头过段时间就会长毛了，这是自然发生的吗？亚里士多德观察到一个现象：肉腐烂以后会生出许多蛆，它们好像是凭空而来的。于是这位希腊学者认为生物体是从无生命物质自然发生而来。
1668年雷迪证明腐肉生蛆是蝇类产卵的结果，而不是什么自然发生现象。这一试验至少证明对于人类肉眼可以看到的生物自然发生说是错误的。但是就在那个时候科学家发现了种类繁多的微生物，微生物能不能自然发生？争论的焦点集中到了这一点。
1740年英国自然科学家尼达姆把密封的容器放在火上加温以杀死容器里的微生物，结果里面又长出微生物来了，于是他确信微生物是可以自然发生的。
1768年意大利的生物学家兼生理学家斯帕兰扎尼重复了这个试验，他把不同的溶液放在容器里煮沸半小时到三刻钟，然后再用火烧瓶颈把瓶口封好。实验的结果非常有意义，19个瓶子里面放了含有各种不同菌种的溶液，它们所显示的结果都是阴性，溶液里面没有能够找到微生物。
斯帕兰扎尼将这个试验重复了好几次结果都一样，后来他又在封好的瓶子上凿了几个小孔，结果没有过几天能接触到外面空气的溶液就浑浊了，里面充满了微生物。他的结论是：即使微生物也不可能自然发生。
斯帕兰扎尼的论文发表以后围绕这个问题的争论又兴起了一个高潮，这时伏尔泰亲自写信给这位伟大的意大利自然科学家说：您的书将永世长存，因为它立足于经验和理智。