抑郁症是一种持续至少2周的情绪障碍，可能有多种症状。这可能包括感到悲伤、愤怒、易怒、无所事事。有些人可能对兴趣爱好和活动不感兴趣，感到疲倦，难以集中精神，难以如入睡，甚至更严重。
目前，抑郁症患病率达15％，其造成的经济负担占全球疾病负担的12.3％，且有很高的致残率、致死率，严重危及到人类的健康。随着社会经济的发展和生活节奏的加快，抑郁症发病率越来越高，据WHO预测，到2020年抑郁症将会成为危害人类健康的第二大类疾病，仅次于冠心病。
益生菌作为人体肠道正常菌群重要组成部分，对维持肠道菌群平衡起重要作用。近期越来越多的研究表明，抑郁症与肠道菌群失调有关，调节肠道菌群平衡可能对认知和情绪的改善大有裨益，随之，益生菌可以帮助减轻人的抑郁症状等疾病方面的作用也引起了国内外学者的高度重视。
抑郁症和肠脑轴
肠-脑轴(Gut-brain axis)是机体胃肠道与大脑之间藉由内分泌、免疫和神经系统紧密联系的双向交流系统。研究发现肠道菌群及其介导产生的细胞因子和代谢产物可通过以下肠脑轴途径直接或间接的参与机体认知和情绪行为的调控。
大量的研究证实肠-脑轴在情绪行为、认知功能等中枢神经系统调控方面发挥着重要的作用。来自动物实验和临床研究证据揭示了肠道微生物菌群在抑郁症发病机制中的潜在作用。然而，个研究无论是动物抑郁模型还是抑郁症患者，其肠道微生物菌群的特征变化并不一致，肠-脑轴的核心是肠道微生物菌群，涉及神经递质和神经肽、低水平免疫激活、下丘脑-垂体-肾上腺皮质轴活性和神经发生等途径影响神经功能和行为的变化。尽管如此，迄今为止对肠-脑轴的确切机制仍知之甚少。最近的动物和临床研究表明干预肠道微生物菌群包括益生菌、抗生素、膳食调整或粪菌移植可能是治疗神经精神疾病的有效方法。益生菌改善精神心理障碍的作用机制可能与保护肠道屏障、提高黏膜和全身免疫力、下调HPA轴活性、恢复神经递质和脑源性神经营养因子水平相关。乳酸菌和双歧杆菌是两种最常见的益生菌种。大多数研究报道表明：应激后乳酸菌丰度显著降低，而且补充单一菌株的乳酸菌可以改善应激诱导的行为学变化。此外，有研究发现双歧杆菌对应激性相关疾病也有积极的作用。
近年许多临床研究和动物实验均发现，情绪反应与肠道菌群的改变存在显著相关性。抑郁症患者粪便菌群多样性减少；与健康对照相比，抑郁症患者粪便菌群中来自放线菌门、拟杆菌门和厚壁菌门的部分菌种含量发生显著改变。
益生菌是有益的
当今大众对于益生菌的了解和使用还比较局限于很小范围内的微生物(如双歧杆菌、乳杆菌)。但随着对肠道微生物菌群组成和功能的认识加深，益生菌将从功能性食品向药物这个方向进行开发，也被称为下一代益生菌。这些非传统益生菌，如Faecalibacterium prausnitzii、拟杆菌属(Bacteroides)近年来也被发现具有潜在的抗抑郁作用，但还有待更多的临床试验去证实。
