西红花，也即“藏红花”，原产希腊的西红花之所以被冠以“藏”字，原因有二。其一，因为西红花在明朝时从印度传入我国是经克什米尔地区入藏，再由*藏西**转运内地。其二，有人把*藏西**早已引种栽培的药材——菊科红花属植物——草红花与西红花混淆，误称藏红花。知道这段历史后，我们可以规范地称之为西红花（或番红花）。
西红花是外形漂亮的鸢尾科红花属花朵中的雌蕊（即柱头）经干燥加工而成。西红花全株可食部分只有雌蕊，开花期也只在秋季的十几天里。为保证质量，当天开花，必须在当天气温没有变热前的黎明时分人工采摘。每朵花里只有3个雌蕊，而将近8万个雌蕊才能制作成500克。物以稀为贵的经济法则，使西红花成为世界上最昂贵的香料。
西红花是喜庆和胜利的象征。波斯萨珊王朝时期，人们在节日庆典或迎接征战的英雄凯旋时淋洒红花水。
西红花是权势和财富的象征。2000年前的《摩奴法典》中，就记录着国王对克什米尔地区的西红花具有专卖权。在欧洲只有贵族阶层才能拥有西红花，为防止不法商人趁机造假，法国亨利二世为此颁令：凡掺假者，格杀勿论。
西红花是暧昧和爱情的象征。大自然赋予这种植物以迷人的香气、怡人的味道和靓丽的花朵。希腊神话中有一个忧伤的故事，帅气小伙子克罗斯卡（Crocus，西红花之意）爱上了自然女神斯迈莱克斯而不得，主神同情他的遭遇，就把它变成了西红花。
西红花是尊贵和典雅的象征。西红花是强效着色剂，泡水后会浸出优雅的金橘黄色，这种天然高贵的染料被很多国家的皇室或王公贵族采用。相传在佛祖释迦牟尼涅槃时身穿用西红花染色的袈裟，以后这种圣洁的金黄色为僧侣法衣的正式颜色。在藏密禅寺中西红花用来敬佛。佛经中西红花被喻为有正确见解的比丘（小和尚）。
西红花是兼药用及食用的香料。在波斯医药古籍和印度传统的药物按摩疗法中均有记载。作为食用香料，它被誉为来自天堂的味道。波斯帝国阿契美尼德王朝的国王大流士一世时期，在烤馕时就使用西红花。欧洲人通过十字军学会食用西红花，到文艺复兴后期西红花在厨艺使用方面逐渐减少，而被应用到香水及染色中。如今伊朗是西红花生产大国，西班牙和克什米尔地区居次。
在土耳其有一座以西红花命名的城市——西红花城，因出产西红花闻名于全世界，1994被联合国教科文组织列为世界文化遗产。在西班牙著名的“风车小镇”康苏埃格拉，每年10月份举办“西红花节”庆祝丰收，还会选出“西红花小姐”，就是唐吉可德曾经痴迷暗恋的那位姑娘。
西红花在地中海、中东料理使用较多，如法国南部马赛鱼汤、佩里戈尔炖锅鸡汤、西班牙瓦伦西亚的海鲜烩饭、西班牙烩鳕鱼；意大利米兰风味烩饭、伊朗喷香的蒸米饭契鲁等。
马赛鱼汤
西红花可以添加在面食中，瑞典人在圣诞节食用的红花小面包、斯堪的纳维亚和巴尔干地区西红花糕点、西西里风味布丁、冰激凌和奶油蛋卷等调色及调味。
西红花有较特殊的香气和淡淡的苦涩，甚至是土腥味。这种苦味极有回味，又无任何刺激性，正是烹调所需要为菜品增香。西红花内含高度橘黄色的西红花素，这种成分有溶于水而不溶于油的特点，经水泡后，其悦目的色彩能为菜品渲染华贵的气氛。
红花小面包
近年来随中西合璧食风的强劲，西红花在中餐里也有较多的改良和创新，如在用南瓜制作的“金汤”及经典川菜“清汤鸡豆花”中添加西红花，使汤色更加雍贵饱满；人民大会堂的国厨们研发的“西红花鸡排”，在招待美国总统小布什的国宴中受到一致赞许。
但并不是所有菜式都适用添加西红花，它最适合于浅色且容易着色的食材。如小牛肉、鸡肉、兔肉、鸽子肉、海鲜、鸡蛋、洋葱、西芹、南瓜、胡萝卜、马铃薯、西葫芦、蘑菇、姜、大蒜、米饭、意大利面条、黄油、奶油、牛奶及酸奶等。
清汤鸡豆花
另外常见假品有用某些植物切丝染色而成的，假西红花浸入水中被染成红色，不呈喇叭状。与西红花的区别是绝无先端裂缝及雄蕊。用印度萌草菌染上胶汁制成的，呈紫色粗梗，无香气。