几个世纪以来，人们对忧郁症的本质与病因的理解一直在不断加深，现在，大部分的人都已经知道，忧郁症是一种精神上的疾病，患病者绝对不是「假忧郁」，而是因为疾病，导致他们无法受「失落」及「无望感」所扰，最后甚至走上绝路。
所幸，现在已经有良好的治疗方式可以控制忧郁症的忧郁情绪，让忧郁症患者不再求助无门。不过，忧郁症的命名与治疗，其实是直到晚近才普及开来。
其实，人们很久以前，就对于这种会有忧郁情绪的疾病留下了纪录，但是因为医学不普及，许多对于这种疾病的解释，现在看起来，实在有些奇特。
4千年前的忧郁症
最早有关忧郁症的相关记录，可以追溯到4000年前的美索不达米亚文明（Mesopotamian）根据考古出来的石板，上面清楚记载了忧郁症的症状。
古希腊的医学大师、西医奠基人希波克拉底创造了词语melancholy（其词源则源于希腊语中表示「黑暗的」和表示「黏液的」），指代忧郁的思绪，认为它是人体内部的黑胆汁在体液中占据过高比例时导致的。
而早期的基督教义，则将忧郁症状，归结为魔鬼的作祟，和上帝对人类不能抵抗诱惑的惩罚。
而我们在看经典文艺作品的时候，也更倾向于带有忧郁情绪的事物，特别是那些本身就深陷忧郁无法自拔的创造者，我们可以轻松列举一堆：爱德华·蒙克、理查德·亚特斯、太宰治、凡高、杜勒，以及─虽然有点地图炮─几乎所有的诗人。
虽然忧郁症的名人一箩筐，一直到19世纪，「忧郁症」才被医界定名为“depressioon”，并开始研究科学的治疗方式。
不过，在此之前，并非没有针对这种忧郁现象的研究。17世纪的文艺复兴时期，就有一本《忧郁的解剖》，作者罗伯特·伯顿（Robert Burton）深受忧郁困扰，特别撰写著作来研究这种现象。
《忧郁的解剖》
罗伯特·伯顿把有这种忧郁现象的人称为「忧郁者」，据他的观察，他认为，「从天然的身体机能上来看，忧郁者往往拥有极大的胃口，他们贪吃，却消化不了。忧郁者的脉搏，除了那极为强劲有力的颈动脉以外，都是呈微弱、沉缓之状的。他们的排泄物或粪便，也将呈干硬之状，其中有的还会发黑、变少。」
忧郁现象的成因－乳母、巫婆跟星象！
我们得承认，《忧郁的解剖》是在文学史上有重大影响的书，同时也得承认，千万不能把《忧郁的解剖》当做一本具有实际使用价值的书籍。
因为，罗伯特·伯顿用理性的思维方式对忧郁现象分门别类，总结出它们不同的形成原因和症状，其中竟然包括了体液、星相、乳母、教育以及巫婆！
罗伯特·伯顿认为，乳母的乳汁会传达乳母的思想，如果乳母思想丑恶，就会透过乳汁影响婴儿体液，让婴儿成年后出现忧郁现象；而巫婆则能够操控星象、思想，引诱人们坠入忧郁深渊。
忧郁症的疗法
虽然说罗伯特·伯顿观察出的忧郁症成因有些荒谬，但是，他给出的解决方法却又几分道理。
1.空气－罗伯特·伯顿认为，气温过冷或过热对忧郁症有害处，必须让有忧郁现象的人待在空气流通、干净的地方。
2.游玩与学习－罗伯特·伯顿也指出，「有什么能比阅览、参观和欣赏地图、绘画、塑像、珠宝以及大理石雕刻品带来更大的满足？」他建议，信步漫游，不时地与三五同道结伴游玩，或去访友，观赏城市、古堡、乡镇，会是治疗忧郁症状的方法。
现代忧郁症的治疗
回到现代，虽然忧郁症已经有几千年历史，但因为现代人压力大，忧郁症风险提高，因此忧郁症也被称为现代文明病。目前，忧郁症患者的治疗总共有4个方向。
1.好好休息
如果是上班，先留职停薪，学生则可先请假，好好休养身体，这虽然简单，但常常因为患者性格使然，往往会认为「对不起别人」、「不自己做不行」，而不愿意好好休息。应该要努力认为「现在应该要做的事情就是休息」让身心都得以安歇。在家休养的时候，有时也可以听一些疗育型的音乐，尽量让身心放松。
2.药物治疗
治疗忧郁症，药物疗法是非常重要的，虽然一段时间才能看见成效，不过现在药物成效良好，副作用或依赖性几乎没有，而且安全性很高，不用担心成瘾的问题。药物疗法主要使用抗忧郁剂，辅以使用抗焦虑药与助眠药。
抗忧郁剂的种类繁多，在此建议有使用抗郁剂的人，不妨记住自己服用的药名，好方便和医师清楚沟通服药的方式及副作用的可能状况以及应对方法。此外，千万不可骤然停止就医及服药，务必与医师讨论后再决定。
3.心理治疗
除了休养与药物，寻找导致忧郁症的原因，并针对原因进行心理疗也是相当重要的。主要是透过与医生的对谈，让病人发觉自己的心理问题。心理治疗的派别有很多，目前常用的疗法则是有：认知行为治疗、精神分析取向心理治疗、人际取向的心理治疗与艺术或音乐疗法。
4.物理治疗
利用电的物理疗法治疗重度忧郁症的患者是很有效果的，目前常见的有电疗（ECT）与脑深部电刺激手术（DBS）。原理是给予脑部电疗等物理性的刺激，以改善神经传导物质的状态。
但是目前研究也开始出现一些副作用更低的疗法，例如：重覆透颅磁刺激术（rTMS）），以rTMS为例，rTMS跟古老的电痉疗法（ECT）相较之下，透颅磁刺激是一种非侵入性的工具，在施作时，病人不需像是电痉疗法一样需要被麻醉、也少了电痉疗法对于记忆力影响的副作用。