1948年，世界卫生组织（WHO）将肥胖列入疾病分类名单（肥胖，Obesity ICD：E66.9）。2020年，WHO对超重和肥胖的定义是：可损害健康的异常或过量脂肪累积。体质指数（bodymass index，BMI）是衡量肥胖程度的常用指标。超重不仅是肥胖的早期表现，还是肥胖形成的重要阶段，同时也是预防肥胖的关键时期。
超重和肥胖是由于体内脂肪细胞的体积或数量增加造成脂肪堆积，体内脂肪重量占体重的百分比异常升高。如果脂肪在某些局部过多沉积，如在腹腔内或脏器周围蓄积过多，则被称为“中心型”或“向心性”肥胖。无特殊病因的情况下，体内脂肪过量积累或分布异常均会影响人体代谢功能，是多种慢性病的重要危险因素。
人的体重主要包含体内水分、骨骼、肌肉、脂肪和内脏等的重量。一般成人不仅内脏、骨骼和肌肉的重量不会显著增加，而且体内水分也随内脏和肌肉稳定达到相对平衡状态。因此人的体重水平与身体中脂肪含量密切相关。对人体外表的观察通常可以大致估计肥胖或消瘦的程度，但无法定量评价。BMI和腰围（waist circumference，WC）是评估超重和肥胖程度最实用的人体测量学指标，常用于人群超重和肥胖的筛查。但BMI不能区分体内水分、骨骼、肌肉和脂肪的多少和分布情况，在评价肥胖程度或类型时存在一定的局限性。
2020年中国慢性病前瞻性队列研究（China KadoorieBiobank，CKB）中，我国成人体质指数与主要慢性病死亡风险的前瞻性研究结果显示，超重和肥胖的BMI切点分别为24.0kg/m2和28.0kg/m2；BMI≥35.0kg/m2时死亡风险显著增加。
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向心性肥胖的腰围适宜切点男性为85cm、女性为80～85cm。不调整BMI时，腰围过大（≥95cm）与全死因死亡风险增加有关。进一步调整BMI后，死亡风险随腰围增加而上升，腰围超过90cm者死亡风险明显提高。
若将BMI控制在24.0kg/m2以下，或将腰围控制在男性85cm、女性80cm以下，均可以防止约50%人群的危险因素聚集；将BMI控制在28.0kg/m2以下，则可以防止约20%人群的危险因素聚集。
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