一个深秋的早晨，素桂家门前树林里的枯草上，落上一层白霜，这样的白霜，人踩上去容易打滑，一不留神就个人仰马翻。早起的鸟雀，在树丛里窜来窜去，叽叽喳喳，一只多情的追着一只骚情的，在光秃秃的枝丫上蹦来蹦去。此情此景，给冷飕飕的秋晨增添一份情趣。
素桂早上从不贪睡，大强上学之前就起来了。把放了一夜的尿盆端到茅房，哗地一声泼出去，尿水泼在灰粪上，扬起一股尿带骚味的灰尘，随风远去。素桂闻惯了这种气味，并不觉得难闻。然后把尿盆倒扣在墙跟，拍打着刚才落在前襟上的土灰，走出茅房。这时喜院已经挎着背篼，去山上拾粪去了。拾粪，是农村人秋冬早上的重要营生，他们要赶在吃早饭前，背回来一背篼干粪，或者柴火。
素桂把二强喊醒，催他下窖掏一笼子洋芋上来。没睡醒的二强拉着脸，很不高兴，但素桂不会看他的脸色行事，她还没学会看蒜瓣大的儿子的脸色。二强磨磨蹭蹭不肯下去，素桂骂他少睡一会死不了。洋芋窖挖开十来年了，由于土质的原因，年年都塌陷，年年都要用石头修修补补。石头修砌的窖口，只能进去一只笼子，身体稍微臃肿的大人能下去下半身，到肩膀处就卡住了。石头箍的窖口不比绵软的黄土，不敢强硬进入，容易擦掉油皮。已经穿上薄棉衣的素桂，显然下不去，只能使唤二强代劳。窖不深，二强拽着水担钩子，素桂很轻松就把他吊下去了。趁二强掏洋芋的间隙，素桂进屋梳头洗脸，完了在脸上擦一层"紫罗兰"。再出来时，整个人变得水淋淋的，倘若不再开口谩骂，谁也看不出藏在她骨子里的泼妇模样。她那如霜落在驴粪蛋上的脸，在晨风里香喷喷的。
她是听见窖里二强的喊叫声跑过去的。二强已经叫过好几声了，不见母亲回话，他在有点阴暗潮湿的窖里吓得号哭起来。他是看见素桂放下来的水担钩子后才停止哭叫的。
"看你口张的跟窑门似的，催啥催，窖里没鬼。"
二强把水担钩子捉住，挂在笼㩯上。二强是最后被母亲吊上来的。
庄农人，顿顿粗茶淡饭，只要有，就心满意足。但那时节，村里大多数人，紧细着吃，家里的粮食只能吃到夏天，有些人家夏天都过不去，就没口粮了，要么等政府的供应粮，要么自己想办法从下川里人手中往来籴麦子。眼下，有洋芋吃就很不错了，尤其在秋冬的早晨，煮一锅洋芋，就一盘咸菜，这样的饮食搭配，是苏台人上好的五谷。
今天早晨，素桂打算继续煮洋芋。
水担一头挑洋芋，一头挑个空水桶，一高一低朝水泉走去。箍的水泉在河畔，指头细的一股水从小腿粗的铁管里汩汩流出，日夜日夜不停。这股水往水桶里好接，洗洋芋不好操作。幸好有人在小河里用石头垒起一个圈，圈里圈着一汪水，专供洗洋芋用。素桂来的最早，还没有其他人。她把漂在水上发黑的杨树叶用手捞出，一丝凉意瞬间袭遍全身。才把笼子和洋芋一同放进水里，水流从竹篾编制的缝隙里漫进，洋芋顷刻之间如投进汪洋的皮球。
素桂埋头洗了起来，胸前的两坨肉随之摇晃。像水波荡漾。
洗得正入神时，身后"啪"的一声，像东西从高处坠落的声音。吓了她一跳，她回头一看，是一只将死的野鸡，拍打翅膀，欲挣扎着起飞。她顾不上把笼子从水里提出，急忙上前去用脚踏住扑棱的野鸡。是只公野鸡，修长的尾巴绿中带红，鸡头上的一簇绿毛被秋风吹的零乱。她不管三七二十一，脚上用力，使劲在野鸡的颈部连踩三下，见野鸡不再动弹，才松开脚。准备先把到嘴的肉食拎回家，再折回来担水担洋芋。
刚转身要走，后面有人在"喂""喂"地叫。大清早的，谁在喂？喂谁呢？回头看时，喂她的人从废弃的水坝护坡上下来，一副着急忙慌的样子。来人手提猎枪，跑到素桂跟前时，气喘吁吁。他不是别人，是林场摆副场长。素桂没见过。
摆场长来无事，独爱打猎，借此度过他在苏台林场的逍闲时光。他也是知法犯法的先例，明知上面有禁令，不允许打猎、盗猎，还一意孤行，我行我素。倒有明目张胆之势。
他用手指着素桂手中的野鸡说："它是我打的。"然后目光从野鸡身上挪开，看着素桂的脸，等她把野鸡交还给他。
"看你失笑吗，山林里那么多野鸡，都是你养的。"说完她先咯咯笑起来。
"嫂子……"
"谁是你嫂子，我可没有当官的弟弟。"
"妹子……"
"谁是你妹子？"
摆副场长来苏台两年，村头巷尾，见识过苏台形形色色的男男女女，从没留意过眼前的这位，不知道是谁家媳妇子。有些麻缠，不好对付，如果换作他人，遇见副场长，笑脸相迎人家未必正眼瞧一眼呢，素桂倒好，不吃这一套也就罢了，反而变着花样刁难他。放眼苏台以及周边的其它村子，谁敢和摆副场长争抢一只半死不活的野鸡，即使是自家养的鸡，万一被摆副场长看上了，还不是好事一件，腆着脸脸巴结还来不及呢。
摆副场长觉得眼前的女人有点意思。再看她的脸时，果然比其他村妇好看一些，高挺的鼻梁，黑黑的眉毛，敷霜似的白脸蛋，近距离交谈时能闻见散发的香味。虽然没有有些干部女家属脸上的胭脂高级，甚至有些粗制滥造，但搽在她脸上，有种别样的韵味。如同山里的野花，长在山林沟梁，并不引人重视，和玫瑰、牡丹、月季没法比，但要是采一朵捏在手中，仔细观赏，自有它的美丽和特点，是玫瑰、牡丹之流所无法匹敌的。野花自然，大胆，张扬，不畏惧风雨，无视严寒，想起这些，就更觉得她们的魅力是大山所赐，怎是温室里的花朵所比得上的。
素桂发笑时，胸部起起伏伏，摆副场长扫了一眼，又把目光拉回到野鸡上。
"妹子，这么的吧，既然你说野鸡不是我的，我也不要了，但有个条件，野鸡肉炖好了给我留一碗，行不？"
"看领导说的，我家的肉怎么能分给外人吃。"说着她扭起腰肢，捂嘴笑了。
摆副场长觉得她是故意挑逗他，并非是拒绝，说话的神态告诉他，她用调皮在戏弄自己。
"不给吃肉也行，那你告诉我你叫什么名字，是谁家媳妇子？"
"嘿，你个场长，还捎带查户口啊！"说完又捂着嘴笑。她才瞥见，河水中有洋芋翻滚，有几颗小的，已经被水流冲远了。她把野鸡放在河沿上，口中念叨着"我的洋芋"，跑到前面堵截被冲远的洋芋去了，幸亏河面不宽，河水不深，否则她该跳进水里捞洋芋了。她把两腿分开，叉开在两侧河沿上，守株待兔，等洋芋一颗一颗漂流而下。她没想到自己的言行举止，在一个陌生的男人面前有什么不雅，在农村，这都是芝麻皮大的事，简直不算事。
摆副场长见她横跨在河岸上捞洋芋的样子，心里有一丝悸动，像春风拂过他秋天的心田。他看见石头垒起的圈里，好多洋芋在河水浮力作用下，要往在溢。他一把把笼子从水中提出来，捎带着把被水冲出圈外还没走远的洋芋，捡拾到笼子里，挎上猎枪，有些不舍地离开了。
等素桂捧着几颗洋芋回来，摆副场长走出二十米开外了。她故意大声咳嗽了一声，示意他能回过头来，她好告诉他她家在哪。可是摆书记并没有回头，可能他没听见，也有可能假装没听见。
素桂纳闷：这人心好，真送她一只野鸡，说不要就不要，要是他坚持再要，她就还给他了。她挑着担往出走的时候，确实听见从电荷沟里传来炮仗一样的声音，非节非令的，不会有人放炮，一定是打枪的声音。火铳，苏台人叫土枪，发出的声音和大炮一个样。
被打中的猎物没击中要害，当然不会立即毙命，拖着受伤的身体继续挣命奔跑或腾飞，再正常不过。何况这只野鸡翅膀下有枪子打伤的伤痕，血迹斑斑，如果它不受伤，怎么就落到她的脚底下呢。天上不会掉馅饼，但会掉野鸡。这个早晨，实在是太划算了。早起的鸟儿有虫吃，原来早起的人有肉吃。
素桂一头挑着水，一头挑着洋芋，一手拎着野鸡，扭着沟子往回走。洋芋和水桶随着她的沟子，一闪一闪，一高一低。树林里有两只喜鹊，一只趴在另一只的脊背上，两只同时在"嘎嘎"地鸣叫，像幸福的宣言。
素桂晚上炖的野鸡肉。她本想放放，等摆副场长还来了再吃，万一吃了，人家真来要野鸡，就丢丑了。可二强不干，撵到素桂沟子后头，脚步不离，一心要吃野鸡肉，"咹唦""咹唦"叫嚷了一天，她恨不得将她摁倒在地，踩他一顿。晚上实在没办法，烧半锅开水，拔毛，开剥，翻肠，倒肚，都是她亲手完成。野鸡肉炖洋芋，一家人美美解了一顿馋。
吃肉途中发生了一段小插曲。喜院想给隔壁的母亲端一碗，故意多舀出一碗放在案板上，看着孩子和素桂他们吃，就是不端碗不下筷子。搔着后脖颈急的在地上转圈圈。这一切，都逃不过素桂的法眼："别再愧你家先人，想给老不死的端一碗就端过去。"她端着碗坐在灶火门前的木墩上，说话时没有抬头。喜院像奴才得到皇后口谕，端起碗忙不迭的出去了，没一会儿，端着空碗回来了。
今天素桂的行为，在喜院看来有些慈悲，让他想起正月十五迎神时人们抬在肩上的塑像——观音菩萨。
吃过饭，喜院串门子去了，大强拿半截木棍当兵器，和一帮娃们在村巷追逐打闹。按平常傍晚的规律，素桂也要拖着二强，去牙岔骨台上磨磨牙，谝一谝家长里短，今晚例外。她特意洗了脸，又搽一遍紫罗兰，才拖着二强立在门口，左等右盼，看摆副场长会不会出现。野鸡肉炖熟出锅的时候，她先舀出一碗放在另一口闲锅里，盖上锅盖，当时守在灶火门前的二强被她支出去抱柴去了，没有人知道她多盛出的一碗肉，是给谁留的。
素桂一定没想起摆副场长是个老回回，一个老回回，怎么会跑到汉民家吃饭来呢。她等到天黑，浪门子的人陆续回来了，才不舍地回了屋。
在等等过程中，二强问她等啥呢，她说等个人，二强再问要等的人是谁时，招来母亲的骂声：
"皮嘴悄着，哪那么多废话！"
翌日清晨，她把等人的事忘的一干二净。把一碗肉重新倒进锅里加水熬煮，又蒸了四个莜面碗托，一家人热热乎乎喝了一顿野鸡肉汤就馍馍。喝过鸡汤，把骨头扔给守在门口流涎水的大*狗黑**，狗吃的一点骨头渣子不剩，还望着洗锅的素桂用舌头舔嘴唇。两个带肉味的饱嗝过后，摆副场长真的就在她脑海里消失了。时间的浪花翻腾不息，苦日子在浪花里起起伏伏，她蠢蠢欲动的心，在浪花里归于平静。
落叶满地的秋天很快过去。河水上冻。落过一场大雪后，冬季寻柴开始了。
有劳力的人家，都是两个人一把架子车，一个撑车辕，一个跟在后面搡，早上出发，下午三四点就能拉回一车木柴。劳力少的、力气小的、干活性子慢的人，赶着太阳跌窝也能回来。喜院总是垫后的一个，要么天擦黑进门，要么摸着黑夜才窸窸窣窣回来。二强到了上学年纪，喜院让大强引上，先去混一学期，等开春就正式报名入学。不知素桂啥想法，不肯让二强去上学，等开春直接念就行。喜院不敢再过多言语，只好依了她的心思。冬季寻柴时节，没劳力的家庭都是两口子出山，但喜院只能落单。
被另出去的母亲找喜院商量，寻柴时可以把二强托给她照看几天。喜院把母亲心意委婉地说给素桂时，当即遭到否决："我生的娃娃我会看，用不着她充当好人，谁知道老鬼安的啥心。"
呛一鼻子干灰的喜院，天一亮独自拉着车子进山了。
林场工作人员背搭手在寻柴返回的路上巡逻，看有没有不听话的村民，有没有砍伐保护的树木。桦树、松树、杠树、野白杨都是保护树种，伐一棵，轻则没收斧头和车子及当天寻的木柴，重则要给予一定数额的罚款。落得个钱柴两空，真格划不来。可以大量砍伐的是水柳，生长在灌木林的水柳，一年枯死一茬，撇开自然法则不说，单就山里人烧柴来说，水柳是山里人的救星。倘若上峡里没有砍之不尽的水柳，养活山里人的不知该是哪一种树木。
每过去一辆车子，林场护林人员都要低头搜查一番，像抗战电影里日本鬼子对中国人设的关卡，没有违反禁令的，都是良民。也有牲口驮、人背的，两梱柴里面有没有夹杂不该砍的树木，一目了然，但极个别林场护林人员，非要弯腰去牲口后面细瞧。驮着重物的驴或骡子，用一连串响屁告诉生事者：你检查个屁！
喜院身单力薄，每天都摸着夜回来。素桂引着大强两兄弟，守在头牛沟口的长坡下，等着给回来的喜院搡车子。冬天，刚入夜，猫头鹰蹲在某个山丘上，唱起哀怨低沉的曲调。两个娃娃吓得直往母亲身上靠。有时候从头牛沟的山林里，会传来母鹿呼唤幼子的声音，"哇哇"的叫声如同声音高亢的戾鬼，吓得人头皮发麻、身上汗毛竖立起来。如果没有听过鹿叫且又是胆小的人，一定会被母鹿的叫声吓得屁滚尿流。
先看见一个晃动的黑影，再听到车轮的辚辚声，慢慢地，木柴划拉路面的声音——刺儿刺儿，由远及近。黑影越来越近的时候，传来喜院走路的橐槖声。大强和二强老远喊一声"大"，听到答应的两个孩子，向黑影跑去。素桂也加快步伐撵上去。一家四口人齐心协力，把一车木柴拉上坡顶。被站在路边的林场工作人员呵住："停下！检查！"
素桂乍听声音似曾相识，从车子后边绕到前边来，眼前的黑影果真认识，就是送她野鸡的副场长。
如果只是一车普通的木柴，检查就检查，没什么大不了，坏就坏在这里。不知喜院今天哪根神经搭错了位置，神不神把谁砍倒的半截桦树头削去分叉和树枝，拉在自个的车子上。白花花的桦树皮，在夜色里格外引人注目，一眼能看见。
"谁让你砍桦树？"
"不是我砍的，在河滩里捡到的。"喜院用嗫嚅的声音回答。
"不是你砍的，怎么在你车子上？"
……
喜院还想说什么，一旁的素桂拽了一下衣角，示意他别多嘴。
"摆场长，是你呀！"素桂妖里妖气贴上去，把他送野鸡的事说了一遍，又把她如何等他来吃肉的事强调一遍。"你不来就不来，哄得我在门口等到半夜。"她用娇嗔的口气说的。出了汗的喜院，经夹沟风一吹，不由打了个寒颤。趁着夜色，素桂用自己的胸脯在摆书记的胳膊肘上来回蹭了一下，"我家掌柜的是个窝囊废，没干过滥砍滥伐、毁坏林业的事，今晚夕就放我们一马，"见副场长没反应，他顺势抱着他的胳膊在夜色中摇晃了两下，"行行好嘛，"略带撒娇的语气，还真让副场长动了心。
"走吧，走吧，下不为例。"摆书记松了口。说完他在素桂的沟蛋子上捏了一把。
"有空来我家给你做肉吃。"车子已经起动，她回头朝伫立在路边的摆书记说。
说完，她有些后悔，当着娃娃的面不应该。但已经说出去了，无法收回，她感觉脸上火辣辣的，浑身有一股热气，由内而外散发。
暗夜里，她感到搡车子的手更有劲，不由得把沟子扭得更欢了。
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