妇女怀孕到第 8、 9 个月时， 胎儿发育增长得特别快，平均增重分别有 700 和 1000 克左右。此期各器官的功能也相应趋于成熟，离开母体后可以抚育生存。如果由于种种原因，胎儿在宫内不满 37 周就提前出生了，而且体重不到 2500 克，这就成了早产儿。显然，胎儿缺少后一阶段的发育，自然会存在许多缺陷。
大脑功能发育不全是早产儿体弱多病的关键所在。例如，体温调节中枢能力差，皮下脂肪少，很容易散失体温；若是穿得过暖，又因汗腺发育不良，出汗不畅，热量散不出而发高热。 因此早产儿体温常高低不稳， 影响正常的生长和活动。
又如，早产儿呼吸中枢不健全，常会出现呼吸暂停现象。平时哭声低弱， 吸入氧气少， 特别在喂奶时， 脸部常呈青紫色。一旦有粘痰或奶液滞留在气管内，不易被咳出，导致窒息或患肺炎。吮吸和吞咽反射功能弱，容易引起呛咳和呕吐，胃体小、消化液分泌少，又是早产儿的一大缺陷；然而早产儿生长比较快，需要各种营养量多，这是一对矛盾，使早产儿常处在营养不良状态。另外，由于早产儿肝脏功能低下，如出生时有生理性皮肤发黄现象， 相对持续时期就较长。 显然，这样的小儿白细胞吞噬细菌的能力要比足月儿低，抗病能力弱，任伺细菌或病毒的侵入，都有可能导致严重的疾病。
生了早产儿怎么办
母亲的子宫是胎儿生长发育最良好的环境，无论温度、湿度、营养、氧气都能满足胎儿的需要，为出生后的生存创造了有利条件。然而早产儿的各器官发育成熟度低，从母亲体内得到的营养物质贮备不足，免疫能力更弱， 容易得病。
我们必须针对早产儿的弱点，给予耐心细致的护理，一般怀孕满 7 个月以后， 早产儿体重在 2000 克左右， 也能养得和正常新生儿一样。
首先要注意保暖和空气新鲜， 室内温度最好保持在 24—26℃，湿度约 55％— 65％。衣被应轻、软、暖，在小包被外两侧或垫被下放热水袋， 使早产儿的肛门温度维持在 36— 37℃。在房间内放一盆水，使水分蒸发，提高室内湿度。开窗通风时，要避免阵风直接吹到小儿。集中护理操作，勿过多翻动孩子。
第二是喂养和营养问题。一般每 2 小时喂奶 1 次。如早产儿没有吮吸能力，可将母奶挤到消过毒的盛器内，用吸管吸奶后慢慢滴入小儿口中。如母乳不足，可用 3 份牛奶加 1份水的比例，再放 8％的糖调配成奶液。但配制的奶液需在小火上煮沸 3 分钟， 保证牛奶无菌， 又可使蛋白质凝块变小，容易消化吸收。如喂养得好，早产儿 1 岁时的体重可达初生时的 5 倍半。
第三是隔离和预防感染。早产儿室内应避免闲人入内，母亲接触孩子前需洗净双手，平时不要随便亲吻孩子。消过毒的干净的用品不能和其他东西放在一起，锅盖和遮奶瓶的布放置于桌面时要清洁面朝上。如果大人有感冒，要戴好口罩才能护理孩子或喂奶。
其他还要注意孩子的体位，最好是平侧卧，不用枕头。出生后 2— 4 星期即可添加维生素 A5000— 10000 国际单位，维生素 D1000— 1500 国际单位，直接喂滴；每天补充维生素C50— 100 毫克， 2. 5％硫酸亚铁 2— 5 滴。 早产儿要长到体重2500 克以后，才能接种卡介苗及牛痘。
