肝癌的诊断概念的更新与早期发现使肝癌诊断已由“死后诊断”、“临床诊断”发展到“亚临床诊断”。诊断概念已由依靠症状、体征、酶学、核素扫描的联合分析变为对甲胎蛋白与医学影像学的联合分析。
亚临床的肝癌没有症状和体征，故发现早期肝癌主要途径是体检和高危人群的筛查，筛查的对象为有肝病背景，特别是乙肝和丙肝肝炎病人或乙肝和丙肝病毒携带者、年龄在35岁以上的人群。筛查的方法为AFP和超声检查，每半年一次。
亚临床诊断标准。可采用影像学检查方法，其中包括超声造影、动态增强CT及动态增强MRI。
局灶性变灶≤2厘米，合并肝硬化，两项以上的影像检查均表现为动脉期富血供和静脉期清除。
局灶性变灶>2厘米，合并肝硬化，一项的影像检查表现为动脉期富血供和静脉期清除。
临床期诊断标准。此时患者多有症状，确诊的目的是明确肿瘤的分期，并让患者尽快的选择何种方式开始治疗。
AFP>400ug/L，能排除妊娠、活动性肝病、生殖腺胚胎源性肿瘤及转移性肝癌等，并能触及肿大、坚硬及有结节状肿块的肝脏或影像学检查有肝癌特征的占位性病变者。
AFP≤400ug/L，能排除妊娠、活动性肝病、生殖性胚胎源性肿瘤及转移性肝癌等，并有两种影像学检查有肝癌特征的占位性病变；或有两种肝癌标志物阳性及一种影像学检查有肝癌特征的占位性病变者。
有肝癌的临床表现，并有肯定的远处转移灶，包括肉眼可见的血性腹水或在其中发现癌细胞，并能排除转移性肝癌者。
肝癌诊断完成以后，还需做好肝癌的临床分型，除了前述文章的TNM分期以外，可能还需按照临床症状的严重程度分型和分期：
分型。单纯型：临床无明显肝硬化表现，肝功能检查基本正常。
硬化型：有明显肝硬化表现者。
炎症型：有或无明显肝硬化，但伴有持续性癌性高热或丙氨酸氨基转移酶成倍增高者。
分期。1期，无明确的肝癌症状和体征者，患者无症状，有劳动能力，多为肝癌普查或其他疾病诊治时偶然发现。
2期，介于1期和3期之间，患者症状较轻，一般情况尚好，无腹水、黄疸、肝外转移和肝癌破裂史。
3期，患者症状严重，一般情况极差，肝癌体积巨大，或有黄疸、腹水、远处转移或恶病质状态之一者。
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