出身于“世世为楚将”的贵族家庭的项羽，二十四即参加了反秦斗争，在长达八年的时间里，“身七十余战，所当者破，所击者服”。
此外，项羽在击败秦军、*翻推**秦王朝的过程中也建立了巨大功绩。从公元前206年他杀义帝到公元前202年“自刎而死”的5年时间里，可谓是全国的实际当权者。
垓下之战，却成为了项羽走向死亡的最后巅峰之战。这场战役也是楚汉相争中的一次闻名古今的经典之一。
更因其中音乐在战争中发挥的极其重要的作用，被众多人当作为战争史上的奇观，被史学家和军事学家评为世界战争史上七大经典战役之一。
秦末纷争，风起云涌
事件的起源要从秦朝末年讲起，农民起义大爆发后，以项羽和刘邦为首的两支队伍发展最为迅速，并成功地*翻推**秦王朝的主力。秦朝覆灭后，刘邦和项羽分别成立了汉和楚。楚汉争霸，就此展开。
两人的战争进行了长达四年之久，项羽大军胜多负少，可谓是炙手可热的新星。但是，另一方的汉军虽成被动之势，一时间也难以被楚军消灭。
于是，在汉四年八月，项羽和刘邦在广武进行谈判，史称鸿沟议和。原计划是以战国时魏国修建的鸿沟运河为界，平分天下。但刘邦在谋士张良和陈平的劝说之下，从计划往西撤改成了对向东撤的楚军发动进攻。
直到次年十月，刘邦亲率20多万汉军追击项羽到河南太康之地。此时的项羽怒急反击，斩杀汉军两万余人。
楚军兵强将勇，反而把刘邦等人逼入了今天的河南淮阳境内。后来张良又提出建议：以淮阳以北到今天的河南府城的土地和河南淮阳境内以东沿海的土地为交换，让彭越和韩信派出救兵。
更出乎项羽的想象是，彭越和韩信真的派兵救援。十二月，齐王韩信率领30万大军从今天的山东南下，先占领楚都彭城，从东面夹击项羽。另一方，梁王彭越率领数万大军从今天的河南东部出发，和刘邦汇合后，共同*制抵**楚军。
原本占据巨大优势的项羽，因为韩、彭的加入，瞬间陷入包围圈。让项羽更加陷入困境的是，驻守寿春周殷向汉军的倒戈，以及韩信骑兵的不断攻入使得原属于楚军的江苏北部、安徽北部和河南东部都开始一一沦陷。
垓下之围，四面楚歌
为摆脱上述的种种困局，项羽最终决定带领着十万大军逃亡垓下。
在垓下战争打响之后，深知项羽优势的刘邦和韩信二人，为了能打败项羽，先用二十万大军堵着其退路，又用五十万大军，以连环阵的方式，防止项羽突袭。勇猛善战的项羽，集中楚军精锐，正面突围，竟然直接冲破汉军多道防线。
然而，汉军的防备是十分充足的，这让垓下几乎都成了楚军的伤心之地。虽然项羽兵力强悍，致使韩信边打边退，但随着战争时间的拉长，项羽先骑兵后步兵的安排逐渐败露缺陷。
在这场战役之中，楚军已经死了4万，被俘2万。十万大军瞬间缩为4万。除了兵力的缩减，粮食也在告急状态。
韩信在这时，又用六十万大军围困了项羽的四万楚军，并且率先发动进攻。他听从张良的安排，发动强大的攻心战：让汉军中会楚语的，还有一些俘虏和归顺的楚军等，在晚上一起唱楚歌，以此来瓦解项羽方的军心，让其军心大散。
在《史记·项羽本纪》中提到：“项王乃大惊曰：“汉已皆楚乎？是何楚人之多也！””楚歌不止摧毁楚军的信心，对项羽的打击也是巨大的。
本来在项羽带四万大军返回营地后，便知道自己不可能仅靠这点兵力反败为胜。楚歌的传唱更是让项羽胆战心惊，他认为汉军已经把楚国的领地几乎全部拿下了。
在后期僵持之际，汉军不断的开始进攻，大将孔熙从左侧进攻，陈贺从右侧拦截，韩信冲锋在前。
对于项羽这边来说，楚歌勾起众多楚军的思乡之情，许多军官开始不辞而别，就连项羽的叔父等人也偷偷离去。无奈之下，项羽乘夜色带八百骑突围。
十万大军减至八百，结局既定
这次以败亡而结束的垓下战役中，项羽最终带领八百精锐冲破包围，向南撤退。也许有人会提出为什么仅仅是800楚军呢，带多点人的话，逃出的机会不是更大吗？
第一是在于，八百兵是项羽集结的精锐部队。因为刘备等人采取包围策略，项羽大军的军需很难达到充足状态，也使得兵力长期处于疲惫状态。在兵疲粮尽的状况下，只有带着优良兵力集中突围，才有机会逃出。
第二点是，项羽本就所剩兵力不多。上述有提到，在对方数十万大军的逼迫下，楚军本就难以*制抵**，伤亡自然惨重。在韩信围困项羽之际，身边的兵力才只有四万。外加上一些因楚歌逃走的士兵，项羽最后所能指挥的人员甚少。
第三点是除去这八百兵力外，其他部队分散兵力逃亡以保证项羽等人能突围。如果全部兵力集中一点，万一失败则全军覆没。但是八百人员作为精锐，其他部队人员为其打掩护的情况下，项羽突围的机会大大增加。
李清照有诗云："生当作人杰死亦为鬼雄。至今思项羽不肯过江东。”
为千古叱吒风云之英雄的西楚霸王一项羽，虽突出重围，却在乌江自刎而死。他的这一生可谓是充满传奇性及戏剧性。
项羽本可以战胜刘邦，称帝而治，但是他最终失败了，成为一个令人惋惜的悲剧英雄。一方面他自矜功伐、优柔寡断，另一方面又常刚愎自用、鲁莽行事。
因为这样，在同刘邦的抗衡中，错失良机，以至最后陷入“四面楚歌”的悲惨境地，被迫“自刎而死”。