古人有“肚中有墨水，文章才能成”之说，现在代人则常用肚子里“墨水”的多少来形容人们知识的多少，成语“胸无点墨”说的就是这个意思。那么，古代的读书人真的喝过墨水吗？也就是说他们的肚子里真的有墨水吗？答案是肯定的。
“喝墨水”最初是封建王朝对知识分子的一种惩罚。
南北朝时期的北齐王朝（550-577年）曾明确规定，凡考试“成绩滥劣者罚饮墨水一升”，书写不工整，或者在公众场合，特别是在皇帝面前写错别字的都要受到“喝墨水”的惩罚。至于罚喝墨水的多少，则根据文章滥劣的程度来决定。南朝梁武帝就曾明确规定说，凡“书迹滥劣者，要罚喝墨水一升（相当于一大碗）。”《隋书·礼仪志》也记载，隋朝政府规定，士人应试时，凡考试成绩“差谬者罚饮墨汁一斗”。秀才、孝廉等会试时，监考官如发现有“文理孟浪，书写滥劣”者，也要被叫到专设的房间里去喝墨水一升。
罚人喝墨水这条荒唐的法规在我国历史上只沿袭了短短的几个朝代，很快就被废除了，只留下“喝墨水”这个词汇来形容一个人知识的多少，并延续至今。
十分有趣的是，唐代以后，许多读书人竟然不罚自饮，逐渐养成了喝墨水的嗜好。有诗为证，宋代大文豪苏东坡有“*衣麻**如再著，墨水真可饮”的诗句，宋朝另一位著名诗人、词作者黄庭坚也有“睥睨纨绔儿，可饮三斗墨”的诗句，说的都是文人喝墨水的典故。
至于传说中那些因专心致志地学习而误喝墨水的事那就更多了。比如，史载西晋文学家左思在创作《三都赋》时，由于构思太专致，经常错拿两支毛笔当作筷子，吃起他妻子为他送来的饭菜，结果弄得满嘴墨污，也就是说他把一些墨汁随饭菜一起送进肚里去了。但他的《三都赋》名篇也由此而闻名于世。据说清代著名书画家、诗人郑板桥也曾用馒头蘸汁往嘴里送过。
不光是古代，近代也有喝墨水的人。相传，有一次中国现代革命家、军事家陈毅同志到亲戚家去过中秋节，进门后发现书桌上有一本他爱读的好书，非常高兴，遂不顾旅途劳累，立即拿着这本书躲到一个空房间里，专心致志地读了起来。他还找来笔、砚，边读边用毛笔批点。主人几次来催他去客厅一起吃饭，看书入迷的陈毅口头答应人却一直未动。
主人无奈，只好把一盘糍粑和一碟糖端来让他充饥。陈毅遂边读边吃，由于他注意力过度集中，结果没有用糍粑蘸碟子里的糖，而是把糍粑伸到旁边的砚台里蘸着墨汁往嘴里送，弄得满嘴墨黑，他却全然不知。当亲戚们发现他这般模样时，都捧腹大笑不止，而陈毅同志省悟后却风趣地说：“喝点墨水没关系，我正觉得自己肚子里的墨水太少哩！”
说到这里，也许有人要问，难道古人就不怕喝墨水中毒吗？
要回答这个问题，就必须从古代墨的原料构成和制作过程说起。我们现在使用的墨是用工业炭黑制成的，有毒，当然不能食用。而古代的墨最初是“松烟墨”，是“以松烟用松皮汁解胶和造”而成的。沈括在《梦溪笔谈》里就记载说，宋代因制墨烧制松木，致使“齐鲁间松森林尽矣，渐至太行、京西、江南，松山大半尽矣”。明代著名药物学家李时珍在《本草纲目》中曾明确指出，这种用松烟制成的墨是“无毒”的。
不仅如此，从唐*开代**始，人们为了增强墨的光泽和防腐性能，还常常在墨里加入珍珠、麝香、冰片、樟脑、藤黄、犀角、巴豆等十几味中药材，从而使墨有了“香墨”和“药墨”之分。香墨不但可以写字，而且还可以用来调味。《北砚食单》里记载说，用香墨磨汁，加上酱油、酒，煨肉制成的“墨汁肉”别有一番风味。清代有一种“八宝五胆”的药墨，是用13种非常名贵的中药材合制而成的，具有消炎、解毒、去瘀、止血、治疗头疮等热症的神奇功效，所以在当时驰名中外。每到夏季，人们纷纷争相购买。
宋代还出现了用桐油、麻油、猪油等油脂燃烧成烟而制成的“油烟墨”，用石油制成的“石墨”。无庸置疑，油烟墨的可食用性大大超过了松墨。
由此可见，古代的墨不但可以食用性强，而且还能防病治病。