在古埃及神话传说中，太阳神推滚着太阳每天行经天空，夜晚则穿过冥界返回东方，并再次于地下重生。圣蜣螂(Scarabaeus sacer Linnaeus,1758)是埃及常见的个体较大的昆虫，古埃及人经常看到圣蜣螂在清晨太阳初升的时候制作粪球，并在原野上推滚粪球，行动敏捷，就像太阳越过天空一样， 粪球不断被制作和埋入土壤被视为日升日落。除了行为上具有“神迹"，圣蜣螂的形态结构也具有神迹"，其头部唇基前缘为齿状，与太阳光芒四射暗合; 6个足总共30节，这与一个月30日刚好相同。 因此蜣螂不但被视为太阳神的化身，还被视为灵魂不朽的象征。取食粪便的蜣螂被视为至高无上的太阳神，这对现代人来说可能难以理解。
圣蜣螂因为结合了太阳、土壤和牲口三个农业社会最重要的因素，而受到古埃及人的重视。这近乎天意的“安排"也造就了圣甲虫。古罗马和古希腊继承和改变了对圣甲虫的崇拜，直到古希腊晚期仍以蜣螂作为避邪圣物，旧约圣经中也提到了蜣螂，但欧洲人仅认为圣甲虫是幸运的象征了，其神话传说的色彩已经显著减弱。
哺乳动物粪便是一个特殊的生境，也是生态系统中物质循环和能量流动的重要节点。取食粪便的昆虫很多，其中以金龟科蜣螂亚科(正文中的金龟亚科)和粪金龟亚科、粪金龟科等类群为主，尤其是蜣螂可以高效地使哺乳动物粪便快速破碎化，在生态系统中扮演了重要的分解者角色。哺乳动物粪便经过蜣螂的消化系统后，仅少量被吸收消化，大部分被蜣螂排泄到土壤中，这无疑增加了土壤的肥力。另外蜣螂在土壤中掘洞，客观上也疏松了土壤。蜣螂是植物种子“二次”传播的一个重要途径，在马来西亚，蜣螂也可以为姜科植物传粉，这些蜣螂与植物的互作关系客观上促进了植被恢复和水源涵养。蜣螂还可以与其他动物产生互作关系，比如蜣螂一方面可以将地表粪便快速转移到地下，降低粪生有害双翅目昆虫的滋生，另一方面蜣螂可以携播捕食双翅目昆虫的卵和幼虫的巨螯螨，进一步降低双翅目昆虫的种群数量，因此加拿大农业部也把蜣螂作为天敌昆虫，纳入家畜有害生物防治体系中。除此之外，能够导致狼或狗消化道疾病的旋尾线虫可以寄生在蜣螂体内，蜣螂扮演了其发育历程中必需的中间宿主角色。综上，蜣螂的生态价值和保护意义重大，相关著述颇丰。
蜣螂具有复杂的行为及与之相适应的特化形态结构，这些结构也被开发作为仿生对象。比如蜣螂在粪便中出入自由，而且“出粪便而不染”，其特殊的脱附仿生原理在于蜣螂体壁表面具有的刚毛、凹陷、鞘翅纵沟、皱纹等结构，构成其体表的非光滑表面。这些非光滑表面具有减粘脱附的功能。因此蜣螂在材料学和工程学上都具有重要的仿生意义，目前已据此设计出新型的推土机、犁壁、铁锨、饭铲、菜刀和不粘锅等，解决了国民生产生活中的很多实际问题，具有重要的经济意义。很多蜣螂是夜间活动的昆虫，其复眼具有特定区域，能够感受微弱的月光偏振光，并据此导航和辨识方向，这对于开发新型导航系统具有重要参考价值。除了以上仿生应用，蜣螂在中国也是传统中药，蜣螂提取物可用于广谱性抗菌、抗病毒、抗肿瘤细胞、抑制前列腺增生等药品的开发。同时，世界上虫草属有400多种，这么多种的虫草并不全寄生在蝙蝠蛾幼虫上，而是广泛分布在昆虫纲多个目，其中包括最初从蜣螂中发现的虫草——蜣螂虫草( Cordyceps geotrupis Teng, 1934) 。目前只有中药冬虫夏草作为临床之用，对于蜣螂虫草是否具有药效，还有待进一步研究。
粪食性昆虫在文化、理论研究和应用等方面都具有重要的内涵和价值。