蚂蟥，世界上有400—500种，我国约有100种，已发现89种。
蚂蝗多生活在淡水中，少数生活在咸水之中，还有一些陆生和两栖的。它们中有以吸取血液或体液为生的种类，也有捕食小动物的肉食种类。人们在稻田里常见的蚂蝗叫日本医蛭，以吸食人、畜、青蛙的血为生。海南岛和台湾山林里生活着一些山蚂蝗，常潜伏在草丛、树上。蚂蝗经炮制后可作一味贵重的中药材。
近年来，由于化肥、农药等威胁其生存环境，加之人类进行掠夺性捕捉，蚂蝗的野生资源日益减少。为满足市场需求，蚂蝗的人工养殖业正在快速发展。
蚂蝗是环节动物门、蛭纲动物的俗称。这类动物与蚯蚓或沙蚕等其他环节动物不同，多数营暂时性的体外寄生生活。
与这种生活方式相适应，蚂蝗的体上无刚毛，前、后端有吸盘，体内肌肉发达，体腔被肌肉和结缔组织分割充填而缩小。
蚂蝗是一类高度特化的环节动物。目前已知全世界共有三百多种。多数生活于淡水中；少数为海水或咸淡水种类；还有一些陆生或两栖的；多在温湿的地区。大小在4—200毫米之间。
蚂蝗有环带，雌雄同体。
所以，一般认为它是由一类适应外寄生的寡毛类祖先演化而来。
许多种蚂蝗以吸取脊椎动物或无脊椎动物的血液为生。
有的或多或少是固定生活于一个动物的个体上，接近于体外寄生虫；有的只是一时性地侵袭一下宿主，吸饱血液后掉下来；
但也有属于普通的掠食性或腐食性的。
蚂蝗一般背腹扁平，前端较窄，全体呈叶片状或蠕虫状。体形可随伸缩的程度或取食的多少而改变。体分节，前、后端的体节演变成吸盘。前吸盘较小，常常围绕在口的周围；后吸盘杯状，多朝向腹面。
河流稻田比较常见，小时候在小河玩耍时多次中招。当它吸附于皮肤时，切不可强行拉扯，否则蚂蝗吸盘将断入皮内，有时可引起感染。
应在蚂蝗吸附的周围用手轻拍，或用盐、醋、酒、清凉油等涂抹，蚂蝗即自然脱出。伤处可涂碘酒或撒九一丹，以预防感染。
这种嗜血动物会不知不觉地爬上你的腿部，悄悄吸饱了血之后自行掉下来，当你发现腿上血流不止时，它已没了踪影。