古人发明了日晷，通过观察日影在一定周期内长短变化，并联系寒暑感知、动植物的生长活动、山川日月、风雨雷电等变化，经过长期这样的观察总结，规律性的认识便逐渐形成了。在此基础上，再经过抽象及推理等系列高级思维活动，古人逐渐形成了阴阳的概念以及对阴阳之间关系的理性认识。
古人认为，凡是温暖、向上、向外、光明、活动、清虚的物质属性，都是属于阳的范畴；与 阳 恰成对比的就是阴，凡是寒冷、向下、向内、黑暗、静止、浑浊的物质属性，都属于阴的范畴。比如，四季之中，春夏季节因为温暖暑热而属阳，秋冬季节由于寒凉清冷而属阴。一天之中，白天因为光明温暖而属阳，夜晚由于黑暗寒凉而属阴。
阴阳是不断变化的，不会总停留在某一个水平上。这就形成了中国古代的辩证法，是非常符合事物本来面目的认识方法。阴与阳之间的互相转化，往往是阴消阳长，或者是阳消阴长的过程。而且，量变会逐渐积累为质变，古人称为“重阳必阴，重阴必阳”。比如，日出的时候，阳气逐渐增加，到了中午阳气达到最盛，然后逐渐衰退，到了傍晚转为阴。入夜的时候属于阴，而且阴气逐渐增加，到夜半的时候，阴气最盛，然后逐渐衰退，到黎明转为阳。这就是“重阳必阴，重阴必阳”，是一种规律。阴与阳之间，既相互依存，又相互对立，还要不断地相互消长、转化。
人体既然是自然界的产物，也必然会有阴阳的属性。正是在这样的认识基础上，中医学治疗疾病的根本问题就提了出来：“治病必求于本 。 ”人体的本是什么？《内经》说：“生之本，本于阴阳 。 ”也就是说，生命的根本必须建立在自然阴阳变化的基础上。人的身体里阴阳之气的关系，决定人体的健康状态。所以，中医的经典《内经》说：“阴平阳秘，精神 乃 治；阴阳离决，精气乃绝 。 ”