张玉瓶天天躲在门帘后偷看贾盛，只看得春心荡漾，恨不得替堂姐嫁过去。张有信得知女儿心思后，不但没觉得不妥，反倒想出了个龌龊主意。
清朝乾隆年间，浙江嘉兴有兄弟俩，哥哥名叫张有义，弟弟叫张有信。兄弟两人各生了一个女儿，张有义的女儿名叫张玉湖，张有信的女儿叫作张玉瓶。玉湖打小许给了一个富商贾百万之子贾盛，玉瓶则许给了本府甄通判之子甄瑞。
玉湖十二岁时，其母方氏染病身亡，不过半年光景，其父张有义也病倒了。弥留之际，张有义将弟弟张有信唤到床前，嘱咐他：“我已时日不多，我和你*嫂嫂**只有玉湖这个女儿，等我去后，你把他接过去教养。家中财产一分为二，一半作为玉湖平日耗费，一半留给她做嫁妆。“张有信连连应允。
办完张有义的丧事后，张有信将侄女玉湖接到家中抚养。玉湖玉瓶二人本就年岁相当，样貌也有几分相似，站到一起，就像一对嫡亲姐妹。
如此又过了三年，两姐妹均已及笄，已到婚嫁年龄。
那年年关将近，贾盛和甄瑞二人不约而同来到张家，一为拜年，二为商议婚事。
那贾盛生得俊朗非凡，又着华服美冠，旁人看了，都说是潘安再世。甄瑞本就样貌一般，穿着朴素，加上一口牙齿参差不齐，往贾盛边上一站，倒显得丑陋不堪，越发衬得贾盛玉树临风。
张有信见到二人，暗暗哀叹女儿无福。待看到贾盛年节之礼丰盛，绫罗绸缎，金银玉器，满满两大箱。甄瑞则只有几样平常年礼，心里越发不甘。
置酒席款待二人，那贾盛妙语连珠，加上生意人家出身，惯会阿谀奉承，把个张有信捧得晕晕乎乎，也把躲在门帘后偷看的玉瓶小姐的魂给勾走了一半。
酒宴刚饮到一半，有家丁来报，甄家派人来送信，甄通判染了风寒，引发陈年旧疾，这几天病情一日重似一日，怕有不测，催促甄瑞赶紧回家去。
那贾盛则留下来住了几天，玉瓶小姐天天躲在门帘后偷看，喜欢他的样貌财富，恨不得自己替堂姐嫁了过去就好。
张有信本就对甄家不太满意，原以为是个官宦世家，女儿嫁过去可以做个官夫人享清福。哪晓得甄家家风纯良，世代清官，并没有积下什么钱财。这甄通判又眼看着不行了，甄瑞还得守孝三年，到时女儿都成老姑娘时。
所以当得知女儿心思时，不但没觉得不妥，反倒想出了个龌龊主意：将女儿代替玉湖嫁过去。
父女二人顾不得亲情信义，暗地里商量了一番，便与贾家约定了婚期，又把张有义留下的家财都充当了嫁妆，只是这些都瞒着玉湖。
到了婚期临近，张有信哄骗玉湖到山上庵堂为父母祈福，小住了几天，待回家时，玉瓶已嫁到贾家。
玉湖得知实情，又是伤心又是气愤，但木已成舟，无可奈何。且自己婚事终究要叔叔做主，敢怒不敢言。
如此又过了两三年，甄瑞孝期已满，张有义备了薄薄的一份嫁妆，将玉湖替做玉瓶嫁了过去。
却说那玉瓶嫁到贾家后，才知贾盛空有一张好皮相，却不学无术，整日流连烟花之地，家中小妾更是抬了一房又一房，后又交了几个损友，染上了嗜赌恶习。
贾百万每每训斥一通，便能好上两天，不过几日又是恶习重犯。
过得几年，贾百万一命归西，贾盛无人管教，越发变本加厉。家产无人打理，加上贾盛挥霍无度，不出十年，百万家资都已败光。
一天，张有信正在家中闲坐，想起如今女儿在贾家日子难过，心中十分懊悔当年所为。突然听到有人找上门来，自报是贾盛的邻居。贾盛因欠了赌坊的钱，被*债追**追得紧，准备把玉瓶卖了去还债。玉瓶闻听消息，连忙央求邻居来父母家报信救她。
张有信顾不得伤心气愤，赶紧带了人赶到贾家，替女婿还过赌债后，便将玉瓶接回了家中。后来听说贾盛为躲债主，逃到外乡去了，此后再无音信，也不知是死是活。玉瓶自此便一直住在娘家守活寡。
再说那玉湖嫁到甄家后，见甄瑞人品高洁，性情温和，夫妻二人日益恩爱，感情甚笃。
甄瑞日夜苦读，后考取功名，步入仕途，一路高升，做到了尚书之位。玉湖也被封为一品诰命夫人。
张有信言而无信，贪得无厌，最后弄巧成拙，害了女儿一生。
张玉瓶择婿重相貌，轻人品，最后也是自食苦果。
世事难料，还是本分做人的好。