乳腺癌是女性最常见的恶性肿瘤之一，其发病率逐年上升。在欧美国家乳腺癌占女性恶性肿瘤的百分之25%到30%。全世界每年约有130万人诊断为乳腺癌，大约有40万人会因为该病死亡，在我国乳腺癌在城市中的发病率为女性恶性肿瘤的第二位，在一些大城市中，乳腺癌的发病率已经上升到了第一位，农村中女性乳腺癌的发病率居于第五位。
目前，乳腺癌已经成为威胁妇女健康的最大的问题。乳腺癌的病因是非常复杂的，跟多种因素有关，家族性乳腺癌相关的基因包括BRCA1、BRCA2、P53等。绝经后高雌激素水平、雌激素替代治疗、初潮早、绝经晚、月经周期短等性激素相关的因素均可增加乳腺癌的患病风险，晚生育、不生育、不进行母乳喂养会导致乳腺癌的发病率增高。
在临床上，绝大多数的乳腺癌患者会感受到痛苦。不同的患者，临床表现多是不同，疾病所带来的痛苦的程度也是不同。尤其是对于晚期的乳腺癌患者，多数患者会感到很痛苦。患者可能会出现不同程度的疼痛，可能会由于其他部位的转移引起呼吸困难、头痛、肢体乏力等症状。
对于不可切除肿瘤的乳腺癌患者，肿瘤还可能会穿透皮肤，出现肿块的破溃、出血、感染等情况。这些情况都会给病人的身体和心理带来极大的痛苦。
保乳术是一种仅切除肿瘤和少量正常乳腺组织的手术，术后如果不接受放疗，其复发几率较高，放疗将有助于清除残留的癌细胞，大大降低复发风险。
保乳手术联合放射治疗通常被称为保乳治疗。国内外研究表明，加用放射治疗的保乳患者中乳腺癌复发率明显降低，并证明其与全乳切除术的复发风险相近。在某些情况下，如果复发的风险很低，医生也可能会不建议行术后放射治疗。
乳房切除术后的放射治疗
对于肿瘤较大或者侵犯范围较广的肿瘤，切除整个乳房(乳房切除术)并不能清除胸壁或淋巴结及其余组织中残存的癌细胞，存在乳腺癌复发的风险。如果复发风险较高，医生会建议在乳房切除术后进行放射治疗。这种类型的放射称为乳房切除术后放射治疗，通常给与50 Gy(5周，25次)的剂量。
大剂量的全乳放疗可造成局部皮肤明显色素沉着及变硬，同时可引起乳腺组织纤维化，从而降低乳房的美容程度。所以，在保乳术后选择规范的放疗显得尤为重要，它不仅能明显降低复发率，同时可使乳房保持形态正常。早期的乳腺癌患者在保乳手术后，应当考虑全身辅助治疗。研究表明，多药化疗在小于70岁的所有年龄组患者中、内分泌治疗在所有年龄组患者中能确切地降低复发率和病死率。
乳腺癌术后放疗的区域或称靶区：病灶侧胸壁，腋窝淋巴结，锁骨上区淋巴结，和内乳淋巴结。其作用在于消灭超出手术切除范围的微小转移病灶和外侵病灶。保乳手术和改良根治手术的主要局部复发危险程度，与腋窝淋巴结是否有转移及淋巴结阳性比例呈正相关。如同侧腋窝淋巴结阳性者，仅有25%的复发危险，如阴性，仅有5%的局部复发；一旦复发，仅有50%的患者能得有效控制。
术后放疗，可使局部复发的危险降低大约2/3，术后放疗对腋窝阳性的患者生存率有否提高，尚未明确的结论，阴性和阳性的报告（前瞻性分组对比实验）都有，各国的临床实验还在继续之中。病灶侧腋窝阴性者，除非有确切证据证明局部病灶蔓延到深部切缘以外的范围，否则不用术后放疗，腋窝淋巴结4个或4个以上者是阳性，术后放疗可明显降低局部复发的概率，并可能接受辅助化疗的延长绝经前患者的生存期。