北宋靖康年间，由于金人入侵，沧州城作为北方前线，一直也没有兵力维护地方政权。有一个南霸天的枭雄，他借势而起，仗着金人的威风，实际统治了沧州城。他拉起了一支队伍，横征暴敛，但凡是由外面进城的百姓都受到了他的盘剥。为了筹集军费，他还让手下在城里拷打富户掠夺家产，一时之间，民怨沸腾。但好景不长，在一场风雨交加的晚上，他突然一阵心悸，眼前一黑，就晕了过去。待他醒来的时候，发现自己身着囚衣，已经跪在了一个身穿王服，长相威严的老者面前。老者身后，一个身着红袍的判官手里拿着一个册子，正一脸快意的望着他，看到这一幕，南霸天战战兢兢。
“你们是谁？我可是沧州有名的南霸王，将我给放了！”南霸天喊道。“放了你？南霸天，睁开你的狗眼看看，这是18层地狱，你现在正在阎罗殿里等候审判，将你的罪过一一招来！”听对方这么说，他仔细打量，发现身边的差役青面獠牙，一个长着牛头一个长着马面，整个大殿里没有一丝生气，阴气沉沉，这才相信了对方所说，连忙跪下磕头。
此人罪恶滔天，通敌*国卖**，操菅人命。于是阎王和判官商议怎么给他定罪。有人说，踏入畜牧道，让他试试被人吃他的肉，剥他的皮，以洗清他的罪孽。但阎罗王总觉得这样不妥，突然他捋了一下长须，心里有了主意，于是他一拍惊堂木，判决道，鉴于你的所作所为，派你来世做一个倾国倾城的女子。极尽妖娆，嫁给一个极其喜欢你的男子，夫妻二人无病无灾，相守百年。听他这么说，判官和牛头马面不知所以。南霸天也以为阎罗王怕了自己，他哈哈大笑，随着鬼差转身去了。
望着他嚣张的背影，众鬼差不明所以，就在此时，又有一个鬼差到来，他押着另外一个重要人物，这人就叫胡德一，祖上曾经是九世善人，这一世不知道怎么回事，竟然跟着南霸天做了许多的恶事，甚至南霸天的许多举止都由他出谋划策。看了一下生死簿，阎王道，这么快就来到了地府？正好可以和那南霸天凑成一对。说罢他一挥手，这个胡德一也前往轮回转世投胎去了。
此时，随着人间先后的两声啼哭，南霸天与胡德一先后投了胎。南霸天这一次出生在一户大户人家，叫杨帘儿，他的父亲杨老园外三代单传到这一世，一直想要一个儿子，却接连生了三个女儿。随着婴儿的一声啼哭，守在外面的杨员外听到声音，气馁的拍了一下大腿，晦气，又是一个闺女。由于家里闺女太多，杨帘儿虽然长相俊俏，却没有得到父母的几分宠爱，相反，由于是妾身，连家里的佣人都能欺负她。
在六岁那年，杨员外为了一桩生意，就将女儿卖给了张家做童养媳，而这张家就是胡德一投胎的那一家。这一世，胡德一叫张珊，比杨帘儿小两个月，也投到了富贵之家，但他蠢笨不堪，还长相极丑。用张家的下人的话说，这小少爷但凡是人有的毛病，他占了个干净，口有口臭，脚有脚气，头上长疤，脸上长麻子。他的五官更是长的放荡不羁，随心所欲。就因为儿子长得太丑，六岁了连十个数都不识。
后张家听说杨家有一个庶女，长相貌美，才花大代价将杨帘儿买来做了童养媳。这一年，张家给张珊请了一个教书先生，期望儿子能从智商上弥补长相？哪料到不管老师怎么教，张珊前面记住过了不到几秒就忘得干干净净，连老师都说是一条鱼投胎而来的，只有七秒钟的记忆。相反，他的童养媳杨帘儿却颇有资质，老师讲的他过目不忘。经过一年的教导，张珊还是那个笨小子，而杨帘儿已经通读了四书，能写不错的文章。在诗词方面更是颇有造诣。一看到这个情况，张家父母害怕这个童养媳越学越聪颖，将来看不起儿子，就将先生给送走了，让杨帘儿跟着家里的婆子学习女工。哪料到杨帘的女工手艺比一些干了多年的婆子都好。
眨眼间十年过去了，16岁的张珊依旧那么丑，好的东西一点也学不进去，倒是好色、赌钱的毛病样样都有。而杨帘儿却落得亭亭玉立，肌肤如雪，杏眼粉腮，成为城里有名的美人，美名远扬，自然少不了附近什么达官贵人、地痞流氓的觊觎与骚扰。但怪的是，不管是谁，只要企图接近他，都没几天就倒了霉，有的破了产，有的丢了官，还有的当场丧命。久而久之，人们都离她远远的，只有张珊一点事也没有。这让张家员外都叹息，这是上天给我家留的媳妇。杨帘儿很不甘心，以自己的相貌才学，不说找一个王侯将相，至少也要找一个才貌占一头的，守着张珊这样的人物，还不如让她死了，但不管他怎么折腾，命运都牢牢的锁死了她。
张家也看出了杨帘儿的不甘心，为免夜长梦多，就准备给他们二人圆房。成亲的那天晚上，杨涟看着自己丈夫那丑陋猥亵的样子，当场就想吐出来，她流着泪求张珊放过他，哪知道张珊哈哈大笑，莲儿姐，你就死了这条心吧。说罢就扑了过来，杨帘儿拼命反抗，但她一个娇弱女子，怎么是张珊的对手？
婚后没多久，杨帘儿试图逃走，但张家知道自己的情况，将她看得牢牢的，几次逃出去都被抓了回来，甚至想帮他的人都被连累，死状极惨。慢慢的，杨帘儿也就死心了。后来，张家父母年事已高，为了避免杨帘儿逃走，更是将其锁在了屋子里。可怜杨帘儿成亲后十几年都没有出过房门，她的身体和精神都受到了煎熬，度日如年，想死都死不了。最终杨帘儿与张珊互相折磨，二人却奇迹的活到了上百岁，在附近人人称奇。直到百岁的这天生日过完，杨帘儿这才感觉到生命的流逝，她松了一口气，露出了这一生唯一的一次笑容。
哪料到她来到地府之后，却吃惊的发现自己的丈夫张山也守在那里，忍不住心头一寒，她哭天抢地想要求阎王放她，但阎王历数她前世的罪孽，大笔一挥，二人调换了身份，又一起投胎去了。
这时有个小鬼问阎王，为什么他们罪恶滔天，不把他们打入畜牧道？阎王冷冷道，如果将他打入牲畜道，做牛做马，这样一生灵智未开，混混沌沌受人供养。最后挨上一刀，又有什么痛苦可言？但如果让她做一个倾国倾城的绝色女子，富有才华却嫁给一个腌家丈夫，会是什么感觉？众人听完恍然大悟。
易经有言，积善之家，必有余庆，积不善之家，必有馀殃。然而，世事并非尽皆如此，有些人为善却得恶报，作恶却享福。这种情况或许是因果时报的期限较长，我们尚未能亲自见证，或许是我们的观察并不够长远，以至于觉得因果并不一定。但这种偶然的出现也必然有其原因，我们所能观察到的因果关系往往只是冰山一角，以至于认为某些现象是反常的。然而，如果我们将视野扩大，很可能恍然大悟，明白这些现象之所以会有如此的因缘。