除了传统的放化疗法之外，研究发现采用免疫系统疗法可有效治疗急性淋巴细胞白血病。
最近，美国的一项研究表明，一种实验性疗法可以诱导患者自身免疫细胞识别白血病，从而使患者肿瘤变小，缓解癌症病情。尽管类似的免疫系统方法已经在患有白血病的儿童身上得到验证，但这种方法还是第一次在成年人身上成功运用。
科学家说，该研究对5名成年人进行了研究，并称研究结果对于挽救白血病患者具有重大意义。这种实验性疗法针对的是急性淋巴细胞白血病，它是一种血细胞癌症，对化学治疗有抵抗性。患者患病后往往数周之后就会死亡，这种癌症常见于儿童，但是成年人一旦患病死亡几率更高。
尽管保守估计目前的治疗方法可以治愈80-90%的急性淋巴细胞白血病儿童患者，但是对于成年人治愈率只有30%甚至更低，纽约斯隆凯特林癌症纪念中心的michelsadelain说。
一些成年人接受化疗后，癌症得到了暂时地控制，但是后来又出现了复发，这种情况下，他们的预后效果会非常差，sadelain和他的同事说。
这项研究为利用免疫系统消灭肿瘤，挽救生命提供了的证据。
例如，2011年，一种疫苗（易普利姆玛，施贵宝公司制造）就被证明可以用于治疗黑色素瘤，而更多的基于免疫系统的癌症治疗药物正在研制过程中。
在这项新研究中，科学家一开始从患者t细胞（一种白细胞）着手。这种免疫系统的“先锋”一眼就能识别带有信号特征的病毒和癌细胞。正常t细胞发现并攻击具有特异性的入侵者。这也就解释了免疫系统为什么不能完全杀灭癌症的原因，更别说多种多样的病毒了，例如t细胞就无法发现hiv病毒上的信号特征。因此，科学家们只能重新让t细胞能够发现不同的入侵者信号特征。
在提取了5名急性淋巴白血病患者身上的t细胞后，科学家将其与一种无害病毒混合，在病毒的三段组成分子中插入基因。第一段基因可以引导t细胞识别白血病癌细胞的信号特征--cd19，另一段基因可以引导t细胞杀死被发现的白血病癌细胞，最后一段基因能够延长t细胞的寿命。
10-12天后，这种经过基因改造的t细胞可以发现癌细胞信号。之后，再将这些细胞植入这5名患者（他们分别为23岁、58岁、56岁、59岁以及66岁）体内。
“这种t细胞就是一种灵丹妙药，他们可以发现cd19，杀死癌细胞，并在体内长期存在。”sadelain说。
4名患者的白血病在18-59天之内都被发现，1名患者在接受治疗后的8天内病情得到了缓解。要知道，好几个患者的骨髓内都充满了白血病癌细胞，sadelain说。
但是，在患者身上进行这种治疗并不总是一帆风顺。其中一个患者在重新接受了基因改造的t细胞后，由于引起了细胞激素风暴（在这个过程中会产生大量细胞激素，导致血压骤降，体温骤增），而出现了高烧。另一个患者也出现了类似情况，但是注射了类固醇之后，两者情况都得到了控制。
研究人员正在斯隆凯特林癌症纪念中心以及其它的癌症中心（包括波士顿法伯癌症研究所）筹集更多的资金进行规模更大的研究（50个以上的患者参与）。除了研究中的5名患者之外，研究人员还成功治愈了另外3名患者。renierbrentjens表示，如果这些患者能够更早治疗的话，效果可能会更好。