上周六bet365球场终场哨响，斯托克城球员在场上或站或坐，不少人眼睛湿润。看台上的球迷表情肃穆，好像在参加一场葬礼。37轮后，本季英超首支降级队伍产生。斯托克城仅积30分，取代了西布朗的副班长位置，成为首支确定下赛季英冠之旅的英超球队。
十年，首次降级
这是自2008/09赛季升级以来，在英超待足十年的陶工，首次降级。这也是自1997/98赛季以来，陶工在英格兰职业联赛等级序列中的首次降级。20年前的那个赛季，该队和雷丁以及曼城，从次级联赛降到三级。
曼城从十年前开始接受注资，等待崛起，今日再次成为英超冠军。而自十年前开始征战英超至今，斯托克成为同期在顶级联赛驻留时间第八长的队伍。但这天之后，他们的英超资历打上句号，未来则要打上问号。
上周六这轮前，斯托克不是保级形势最差的，西布朗才是。陶工只需拿3分，就能把保级希望燃烧到最后一轮。上半场，沙奇里任意球直接攻门，皮球击中人墙后变线飞入网窝，主场一球领先的陶工大喜。但下半场形势急转直下，客队的麦克阿瑟和范安霍尔特连续进球，反而2比1逆转。
实现逆转的老鹰，提前一轮保级成功，同时将降级的痛苦留给了他们的对手。火上浇油的是，同城的“斯托克德比”对手韦尔港，赛后发推嘲讽：“下午好！WiFi慢，谁能告诉我现在英超积分榜怎样排了？”
陶工37轮后垫底并被剥夺英超资格，是日积月累的后果。加上本轮，他们已连续13轮不胜。今年1月休斯下课时，球队英超战绩5胜5平12负；而保罗·兰伯特接任后，带队14轮只取得1胜7平6负。
这场被水晶宫逆转，就是陶工好头没好尾的惯性使然，他们此前四场半场结束时领先的联赛，最后都没赢。此外，这场进一失二后，陶工净胜球为负34球，比任何保级对手都要多。或许这种巨大的小分劣势，也让陶工球员不再具备将保级斗志，延续到末轮的勇气。
赛后的bet365球场，夹杂着不一样的情感。斯托克球员后来排成一列，眼含热泪地向还在看台上的主队球迷鼓掌致意，感谢他们不离不弃的陪伴。有些忠实的陶工球迷，此时依然在高喊“死了都和你在一起”。而另边厢，提前保级成功的水晶宫球迷，则在看台上笑闹。反倒是胜方打入制胜球的范安霍尔特，赛后发推向陶工致歉：“希望并非我的进球导致你们降级，而且你们很快就能回归英超！”
天空之城不该“触地”？
在英超踢了十季的陶工，此前9季排名从来没有低过14位，休斯取代普利斯成为主教练后，更连续3个赛季带领球队取得英超第9名，上赛季才滑落到13名。
关于陶工倒下的验尸报告，必将冗长。但输给水晶宫这场，也能让外界从细节上探寻这支球队这赛季的失败。比如，队长肖克罗斯，曾被认为是代表球队在过去十年崛起为英超中流砥柱的同义词，然而正是这位英格兰中卫本场解围失误，“助攻”了范安霍尔特。
曾经，斯托克是所有新升级英超的球队争相模仿的对象。陶工稳定，有自己一套打法，有强势主场。不管是普利斯还是休斯，都经验丰富。他们还曾打入足总杯决赛，去欧联杯游玩一番。俱乐部主席科蒂斯曾把休斯执教的队伍，描述成队史最佳阵容。
然而本赛季降级，只会让人记住陶工季前引援失误、季中防守差劲，队内纪律松散，以及缺乏得分手。球队衰败之势的露头，可以从上赛季末期开始。如今人们都在讨论：如果季前早点换掉休斯，球队本季会否更有希望保级。
普利斯带领之下，陶工一度是英超强队最难啃的对手，其主场不列颠尼亚，更是强队禁地。普利斯以硬朗的冲击型打法、简单的高球攻势，让球队在英超站稳了脚跟。成为谁都不敢忽视的对手。
普利斯之后是休斯。伴随转播收入的剧增，陶工也走上改变打法的发展之路。数年间，休斯为斯托克城签下阿瑙托维奇、博扬、格伦·约翰逊、阿费莱、沙奇里、乔·阿伦、弗莱彻、楚波·莫廷、因迪等英伦内外名将，本季更租借了祖玛和赫塞。“天空之城”突然推崇起小快灵打法。这让外界眼前一亮的同时，也为球队赢得过更高的排名。
然而休斯始终无法带球队从联赛进入欧战，而仓促成军的外籍军团战斗力和持久力都有限。球队从上赛季就显现后劲不足的毛病。多国部队的成员闹加薪或闹转会，搞得球队内部乌烟瘴气。所谓欧冠金牌选手天团，远没有兑现外界对他们的期望。
改变中“丢掉了本色”
英超六强时代，不仅是上层重新排定座次，暗中也隐含了中下层的喧哗和骚动。那些曾希望借助剧增收入，向上层向欧战发起冲击的中游球队，不少都被撞得鼻青脸肿。比如早早就被外资介入的维拉，早已降级。又如季前大笔引援的埃弗顿，季初一度被连败推落到积分榜尾兼科曼走人。
赢下斯托克后保级的水晶宫，是英超中下游球队的其中之一代表。这些球队在英超的资料不算丰厚，但因为有雄心勃勃的领头人，所以在大环境改变时蠢蠢欲动。结果他们加大投入，好高骛远，可俱乐部根基和球队建设，根本追不上远大目标。差点降级的水晶宫和降级的斯托克，就是很多英超球队要引以为戒的例子。
斯托克因为打法改变，结果一些普利斯麾下擅打高球的球员，虽然英超资历丰厚，却被休斯以不适应打法为由送走。休斯后来也察觉改变的步子迈得太大，因此有意识恢复一些高球打法。只是陶工的人员储备、梯队建设，根本赶不上主帅的朝秦暮楚。上周六赛后接受天空台访问的前陶工中场埃瑟林顿说：“我一看斯托克赛季前的转会工作，就预料他们这赛季会有*麻大**烦，因为他们的人员去留完全搞错了。”
埃瑟林顿2009年就效力陶工。包括他在内的不少陶工宿将，明晰球队在英超生存的艰难，知道一飞冲天不现实。“去夏的引援，维莫尔没有打出来，楚波·莫廷只能说还行，但赫塞也没有打出来。而去夏之前的很多外援，至今也没有体现作用。而那些离开的球员，比如沃特斯、维兰，他们虽然未必能够场场首发，但这些球员却是更衣室不能缺少的角色。”
埃瑟林顿很遗憾地说：“一个又一个，一个赛季接着一个赛季，俱乐部不断抛弃那些真正能影响球队的球员。你需要一个坚强的更衣室作为球队后盾，但我听到的却是，这几个赛季，球员们在更衣室内已经得不到开心。斯托克城这种阶层的俱乐部，需要在改变中保持自己的本色，但他们没能做到。”