《后汉书》记载，东汉末年，华佗在医药领域已经享誉中原，对修身养性之术也颇有心得。花甲之年，身体康健，气色犹如壮年，当时百姓传作神仙。
华佗，又名旉，字元化，沛国谯人。沛相陈珪举荐作孝廉，太尉黄琬征辟，他都婉言谢绝。
华佗看病，如果病灶在五脏六腑，针灸药物之力不能到达，则让病患用酒口服麻沸散，待到麻醉无知觉，剖开腹背，抽割积聚的病灶。基本上接近现在的外科手术，其中用到的麻醉技术是华佗在医药领域作出的最大贡献。
华佗有一次在路上行走，见有位病人吞咽困难，便说“来的路上道旁有一卖饼人，向他讨要特别酸的萍齑（接近于腌咸菜的汤）三升，喝下便可痊愈”。病人遵照华佗所言，喝下萍齑后立即吐出一蛇。原来是一种无毒蛇，堵塞了食道。
又一次，有一郡守久病不愈，华佗看视后判断，让他发怒便可治愈。于是大量收受诊病财物却并不加以医治，后来干脆无故离开，临行前还留信辱骂。太守勃然大怒，派人追杀华佗，哪里还找得到，心中愤恨异常，吐黑血数升，疾病随即痊愈。
有位病患，请华佗来看病。华佗看后说“你的病太深重了。应当剖开腹部切去病灶才可以彻底治愈；不然即使暂时缓解症状，最多也只能再活十年。”病人担心外科手术太过痛苦，谢绝了。华佗无奈，只好通过简单治疗缓解病痛。十年后，这位病人果然如华佗预料的那样，病故了。
广陵太守陈登，有一天开始胸胀心烦，面色赤红无食欲。华佗诊脉后判断:“府君胃中有虫，快要恶化成内部的疽病了，虫的腥味导致了厌食。”随即做了两升汤，喝下后不多一会，呕吐出三升虫子，虫头赤红依然在动，原来的病症随即消失无踪了。
有位李将军，他的妻子病了，请华佗来诊视。华佗诊脉后说“夫人怀孕小产后胎儿和胎盘没有脱落排出，这便是病因所在”。将军说确实是小产，但是胎盘已经脱落。华佗说“根据脉象，胎儿和胎盘确实没有脱落排出体外”，将军不相信。
后来将军的夫人病情稍稍好转，又过了百天病情重新加重，便紧急再请华佗。华佗说“脉理如前，是双胞胎。一胎生产顺利，胎盘也已经脱落排出，但另一胎并未产出，现已成为死胎，导致血脉无法回归复原，必然伤及母体。”于是针灸和汤药并用，然后让人深入体内触探，果然触及一死胎，人形也可以辨识，取出后颜色已经发黑。
曹操听闻华佗的绝世医术，便请他来当御医，常随侍在左右。有一次曹操患头风病，华佗用针灸的方法，手到病除。
只是时间一长，华佗颇感离家太久，十分思念家乡亲人；又兼自由受到限制，无法四方游历，更无法救治天下百姓。便向曹操请假归乡，说有一些秘方尚在家中，找到后便回来继续为朝廷效力。过了些日子，华佗又假托自己的妻子病重，请求延长假期。曹操久等不见华佗回来，便多次写书信并派人催请。终于有一次派出的人回报，华佗妻子本来就没病，只是不愿回朝廷效力。曹操听闻大怒，下令逮捕华佗入狱，严加审讯。
谋士荀彧向曹操求情，说:“华佗医术高明，世间少有；多年来悬壶济世，民间声望颇高，请您略加宽恕。”曹操不从，最终还是处死了华佗。华佗临死时，拿出自己平生所作医书，请狱吏代为传世刊印，说“此医书治百病可救人”。狱吏害怕严刑峻法，不敢接受。华佗无奈，强忍悲痛，含泪借来一把火烧掉了。
广陵吴普、彭城樊阿，都是华佗的学生。
华佗曾经对吴普说“人的身体需要适度锻炼，但不可过度。适度活动气通血畅，筋松骨壮，身体康健。我有一健身法，可以祛病强身，叫做五禽戏：一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟。身体感到不舒服的时候，做一次五禽戏，出汗即止。吴普遵照老师传授的方法，大范围推广，四方百姓受益匪浅。
樊阿善长针灸。之前的医书说人的胸部和背部在针灸时不可太过深入，而樊阿针灸深入胸背部内部，疗效颇好，针到病除。
樊阿请求华佗传授药食同补方剂，华佗便授予他漆叶青麦散，配方如下:漆叶屑一斗，青麦十四两。并嘱咐，长期服用，可以去三虫，利五脏六腑，身轻体健，毛发黑密如少年。樊阿依言而行，享年百余岁。
华佗与董奉、张仲景并称“建安三神医”。被后世誉为“外科圣手”、“外科鼻祖”。一生足迹遍及安徽、河南、山东、江苏等地，精通医学各分支学科，可谓理论与实践并重，尤其擅长外科手术。著有:《食论》、《华佗方》、《老子五禽六气诀》、《药方》等。