非处方药物大都用于多发病常见病的自行诊治，主要包括解热镇痛药、治疗感冒药、镇咳祛痰药、胃肠疾患用药、驱蠕虫药、解除鼻黏膜充血药、抗过敏药、维生素及微量元素药、滋补营养药、体外自我诊断试剂等药品。为了保证人们健康，我国非处方药的包装标签、使用说明书中都标注了警示语，明确规定药物的通用名、商品名、使用时间、疗程、药物相互作用等信息。患者服药前，必须精读这些信息。
非处方药不良反应较少、比较轻，但不是绝对的。是药三分毒，千万别把非处方药当成保健品。客观的说，某种药物被批准为非处方药，只是获得了非处方药的身份，经法规许可放宽其出售和使用的自由度，并不是说这种药品只能作为非处方药使用，也不代表这种药物在任何情况下都无需医师处方便可自由使用。简单的说，非处方药在长期、过量使用的情况下，也完全可以引起人体各种损害。
事实上，许多药物既有处方药身份，又有非处方药身份。例如，非甾体抗炎药布洛芬，通常“双跨”作为处方药用于治疗类风湿性关节炎、骨关节炎等疾病；而作为非处方药则只限于治疗感冒发热、头痛、牙痛和月经痛等，仅能短期应用，而且每日最大剂量要小的多。如果患者自行从药店买药，一定要判断自己的症状与适应症是否相符，患什么病吃什么药，可在药师的帮助下选择购买。
需要强调的是，须参照药物说明书上的规定，对症服用，严格掌握用量和疗程，更不能随便改变用药方法或用药途径。按时定量用药，尽量减少联合用药，不要多药并用，或在短时间内频繁更换品种、随意加大剂量，或随意停药。如果用药后不见效或有病情加重迹象，甚至出现皮疹、瘙痒、高热、哮喘以及其他异常现象，应立即停药，去医院就诊。
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