我们知道，人民币是“元”、“角”、“分”为单位的。但是为什么人民币上所写的是“圆”而不是单位“元”呢？
“圆”来源于银圆
秦始皇灭六国后，废除了各国不同形制的旧币，将方孔半两钱作为法定货币，这种外圆内方的铜制货币形态从此固定了下来，一直到元朝都是历代王朝的法定货币形态。到了明代，这种铜币称为“钱”，从宋*开代**始出现的纸币则称为“钞”，但法定的流通货币变成了白银，以重量计价，只有在进行小额交易时才用钞或钱，这一情况一直延续到清朝末年。
而早在15世纪，欧洲就出现了用机器制作的圆形银币，在明万历年间，这种圆形银币传入中国，被称为洋银或银圆。一枚称为“一圆”。
1910年，清政府颁布《币制则例》，用法律的形式对当时的货币单位进行了统一的规定，“中国国币单位，著即定名圆，暂就银为本位。以一元为主币……元角分厘各以十进。”从此之后中国的货币便成为单位“元”，名字则是“圆”。
1928年南京国民政府草拟的《国币条例草案》,规定“圆”为基本单位。新中国成立后，这一单位沿用下来，所以我们在先后发行的五套人民币上，都能看到单位
为“圆”。
“元”来源于元宝
元宝是古代的一种货币，由贵重的黄金或白银制成，一般白银居多，黄金稀见。在中国货币史上，正式把金银称作“元宝”，始于元代，指的是元朝至元三年以平淮库（当时国家银库）的白银熔铸成“锭”，凡重量达50两者，名曰：“元宝”。
清光绪年间铸造的银元及铜元，都取名“光绪元宝”。有的铜元上还铸有“每元当制钱十文”的字样。此有，银圆除了以“圆”为单位外，也开始用“元”。民国时期，孙中山像银圆中也有“壹元”及“伍元”。
“圆”与“元”
“圆”和“元”虽然出身不同，但到了近代，在表示货币单位的时候意思逐渐趋同。《辞海》中解释,“元”字通“圆”,为货币单位。随着汉语的发展,“圆”、“元”二字读音相同,具备了同音假借的客观条件,又由于“元”笔画简单,所以民间逐渐以“元”代“圆”,取其便捷。
中华人民共和国成立以后，1955年2月21日周恩来总理签署《国务院关于发行新的人民币和收回现行的人民币的命令》，1995年颁布的《中国人民银行法》和2005年施行的《中华人民共和国人民币管理条例》都规定:“人民币单位为元,人民币辅币为角、分”。
所以，现在除了在人民币上印的“圆”外，我们在书写人民币单位时，都应该使用“元”。