上世纪60年代，美国诺斯罗普公司曾打造了一款典型二代机，它就是F-5“虎”式超音速战斗机。价廉物美，维护方便，还具备短距起降能力，除基本型外还发展出E侦察型，B/F双座教练型。同时作为军援机型，除自用外还曾大量出口世界各国，就目前为止还能看到它的存在，伊朗甚至在它基础上改进出闪电、雷电等更先进的二代半战机。
在相当长一段时间内，成为国际*火军**贸易中和法国幻影III，苏联米格-21战斗机并列的爆款战机。
F-5战斗机
虽然在美军中这是一款低档战斗机，但性能并不弱于米格-21，F-5E型为例最大外挂4.75吨，有效载弹量3.3吨，比米格-21约1.3吨的载弹量更强。只是航电系统相对简单，但双发布局给予小机身较理想动力，除常规航弹、火箭发射器外还能挂载AIM-9响尾蛇近距导弹。
双发布局
这款战机长期活跃在国际军贸市场上，在大卖很多年后为了后续销售考虑，诺斯罗普开始了改进升级。在F-5E基础上进行改进，成品就是F-20“虎鲨”，对于这款性能更强的战机来说，只能用"生不逢时"这四个字来形容。
F-20“虎鲨”1970年开始研制，主要定位用于出口替换F-5这类早期二代机，和F-5相比最大的区别双发变单发。采用一台F404-GE-100涡扇发动机，推力比F-5E两台J85相加还多60%，推重比1.13赋予该机2马赫飞行能力。雷达也换装为AN/APG-67，除对空和对地模式增强外，更重要的是赋予了F-20发射中程雷达制导空空导弹能力，一步迈入超视距作战机型行列。
F-20“虎鲨”战斗机
F-20“虎鲨”战斗机，可以携带AIM-9“响尾蛇”近距格斗弹，以及AIM-7“麻雀”中距导弹，还能携带AGM-65“小牛”空地导弹。实际上作战能力有了质的提升，至少已经迈入三代机门槛。
F-20“虎鲨”战斗机
F-20“虎鲨”战斗机
1980年，当时美国卡特政府允许发展出口军机，可选择性向国外进行销售，不过要求出口飞机水平要介于F-5E和F-16之间。原以为在这种政策制约下F-16自用型不能出口，可以和装上J-79涡喷发动机的F-16/79低端版竞争，不过随着1981年里根政府放宽战机出口政策。
F-20“虎鲨”战斗机被迫和性能更强的F-16正面竞争，虽然不断努力下性能和原型已经有了很大提升，但“虎鲨”先天性小吨位造成的限制无解。在这种情况下和F-16竞争基本是毫无希望，1981年巴基斯坦就获得40架F-16A/B型，F-20面对幻影 2000、米格-23、F-16A只能黯然收工。
F-20“虎鲨”战斗机
F-20“虎鲨”战斗机
国内状况频出，走到国际军贸市场同样问题不少。80年代初期，中美之间曾进行过一项战机合作计划——超-7/佩刀II（后来的枭龙）项目，在歼-7M基础上进行改进升级。成品就是超-7战斗机，技术和设备主要源于美国，中巴则作为项目受益方获得技术提升，以及购买装备增强实力。
美国出于自身安全以及老机新用的考虑，最初给出建议是向巴基斯坦销售F-20“虎鲨”战斗机，但是以巴基斯坦长期战时经验判断，这款定位已显鸡肋的机型没能引发兴趣。因此，美国人给出了第二个选择，将F-20前机身加歼-7M后机身以实现性能要求，这种组装式的方案巴方最终也不买账只能出局。
F-20和超-7对比图
其实在F-20整个研制推广过程，受到国内政策的变动才是直接导致它的下马的原因。进入80年代之后包括幻影2000，F-16A/B，米格-23等机型的冲击，主流航空大国已进入三代机时代更加强调多用途性。F-20小身板虽然性能已经初步达到三代门槛，甚至强于早期枭龙战斗机，但是和上述机型相比没有改进升级空间，并不具备性价比优势只能遗憾的就此告退。
F-20“虎鲨”战斗机
F-20“虎鲨”战斗机