科学家发现了一种将人类皮肤细胞直接转化为运动神经元的新方式。这种在圣路易斯华盛顿医学院开发的技术可以帮助研究人员更好地了解运动神经元的疾病，如肌萎缩性侧索硬化症。
而人运动神经元之所以难以研究，是因为它们不能从活体患者身上获取。
▲图像为从健康的42岁女性取样的皮肤细胞转化运动神经元
研究人员想开发新的治疗神经退行性疾病方法，但总是被无法在实验室培养出人类运动神经元所阻碍。运动神经元驱动肌肉的收缩，其损伤是造成肌萎缩性侧索硬化和脊髓性肌肉萎缩 的根源， 最终导致瘫痪和早期死亡。
在新研究中，圣路易斯华盛顿大学医学院的科学家将健康成年人的皮肤细胞直接转化为运动神经元，此间没有经历干细胞状态。
该技术可以在实验室中研究人类中枢神经系统的运动神经元。与通常研究的小鼠运动神经元不同，实验室中生长的人运动神经元将是一种新工具，因为研究人员不能从活的人那里获取这些神经元的样本，但可以轻松取得皮肤样本。
避免干细胞阶段，可消除了在产生称为多能干细胞时产生的伦理问题。重要的是能够保持原始皮肤细胞的年龄，即保持患者的年龄。保持这些细胞的年龄，是研究在不同年龄的人所发展的神经变性疾病和数十年恶化的关键。
Andrew S. Yoo博士是发展生物学助理教授，他说：“在这项研究中，我们只使用健康成年人的皮肤细胞。我们的研究显示小分子RNA分子可以与其他称为转录因子的细胞信号一起工作，以产生特定类型的神经元，在这种情况下是运动神经元。将来我们想研究运动神经元紊乱的患者，就要使用源自病人患者的神经元来模拟疾病的晚期发病。”
来自患有神经退行性疾病的患者的皮肤样品，可允许科学家研究其天然细胞类型的疾病。