纽约——明尼苏达森林狼队上次造访麦迪逊广场花园时，他们刚刚结束了阿布扎比季前赛一周的训练。十月中旬一个昏昏欲睡的周六，媒体进入了明尼苏达州的早晨投篮训练，发现经验丰富的控球后卫小迈克·康利(Mike Conley Jr.)正在篮筐上方的屏幕上举起投篮。贾登·麦克丹尼尔斯（Jaden McDaniels）距离签署一份为期五年、价值 1.36 亿美元的续约合同还有几天，他正冲向体育场空荡荡的看台，作为左小腿伤势康复的一部分。
练习场上明显有一种轻松的感觉。球员名单和教练组都相信，这支明尼苏达球队虽然与西部联盟中的球队没有太大不同，但正在开发一种具有更大效力的不同炼金术。
“我们一直向球员们宣讲的一件事是，我们必须建立自己的身份，因为我认为我们去年从未真正做到过这一点，”主教练克里斯·芬奇当时告诉雅虎体育。“我们认为可以帮助我们的一些事情，我们在阿布扎比做了。我们看起来像一个大团队。我们就像一支大球队一样踢球。”
他们于 12 月 31 日凌晨三点回到曼哈顿，目的是在元旦日场与焕然一新的尼克斯队的比赛之前避开除夕夜的交通混乱。即使纽约队从猛龙队收购了 OG 阿努诺比，并在前场的朱利叶斯·兰德尔旁边增加了一支超大侧翼，森林狼队无疑被宣传为一支大球队，并且在第二个赛季与常年防守球员搭档时拥有更大的可能性。年度候选人鲁迪·戈贝尔和明尼苏达州7英尺高投篮手卡尔·安东尼·唐斯。
狼队在进入新赛程的西部地区排名第一，这在很大程度上要归功于戈贝尔在禁区内跟踪和保护篮筐的回归统治地位。在二月份交易截止日期后与德安吉洛·拉塞尔交换后，康利与他在犹他州的长期挡拆搭档康利度过了一个完整的休赛期，这提高了明尼苏达的进攻水平，而这一切都是在四年级后卫安东尼·爱德华兹不断演变为一名后卫的过程中进行的。比赛中最危险的得分手之一。
然而周一输给纽约的比赛也是两匹狼的故事。在整个比赛的前三节中，明尼苏达队的得分进攻不断减弱——目前在联盟中排名第19位，其中爱德华兹不稳定的倾向和低效的组织进攻，再加上唐斯的不稳定和犯规问题，可能成为批评者对这支球队季后赛机会的最大担忧。 。然后是最后一局，森林狼队重整旗鼓，打造出 NBA 最好的防守——每 100 回合比第二好的雷霆队整整多出 2.1 分——明尼苏达队在第三节还剩 43 秒时以 93-73 落后。比赛还剩 6 分 40 秒，四分制比赛结束。
“我们每天晚上都要带着它，”爱德华兹赛后说道。“无法选择我们想要锁定的任何夜晚或选择宿舍。我们必须从跳球开始，直到蜂鸣器响起。”
爱德华兹肯定必须这样做，也许比该团队基金会的任何其他成员都必须这样做。对于明尼苏达队不稳定的前场组合的所有讨论——众所周知，森林狼队抵押了五年的首轮选秀资本从爵士队收购了戈贝尔——对他们的冠军渴望来说，更关键的暗流仍然是明尼苏达队如何能够在最大化爱德华兹的同时，常规地融合其双塔。
然而，周一，爱德华兹在赛后更衣室里鹦鹉学舌般重复的“每晚”主题，与他的主教练在 10 月份明尼苏达州造访 MSG 期间传达的信息相同——当时，在爱德华兹的强势表现之后，联盟中“下一个”的讨论达到了白热化的程度。代表美国队参加世界杯。这对于爱德华兹的整体发展来说也是至关重要的。无论是否完全接受，这个信息可能决定了爱德华兹能否带领这支球队深入季后赛，无论是本赛季还是以后。
“我们花了很多时间与[爱德华兹、唐斯和戈贝尔]一起讨论我们必须找到并强调的两人和三人比赛，”芬奇当时说道。“对于蚂蚁来说，随着他不断变得越来越好，关键在于一致性。这不仅仅是能够一次又一次地做到这一点。这是关于我们如何才能在每晚找到一致性。你如何弄清楚如何操纵整个游戏以及其中发生的一切？我认为这对他来说仍然是一个学习曲线。”
本赛季的一个缩影就是爱德华兹的银行投篮。根据 Synergy Sports 的数据，爱德华兹上赛季仅尝试了 31 次空位出手，在 NBA 中并列第 29 位。此前一年，他的 23 次出手成绩在联盟中排名第 39 位。截至 12 月 31 日，爱德华兹本赛季已经投出 46 次篮板球，比 NBA 投篮次数第二多的卢卡·东契奇高出 4 次，凯尔·库兹马和小贾伦·杰克逊以 25 次并列第三。
“每个人都有一个首选镜头。我只是想得到我的。我发现那是我的，”爱德华兹告诉雅虎体育。“我开始研究的头几天，并不难。这很简单。当我需要水桶时我就会去那里。”
今年夏天，他一遍又一遍地练习篮板投篮，尽管爱德华兹坚持举起银行家并没有带来最积极的结果。这些造型看起来流畅而致命，就像科比·布莱恩特或迈克尔·乔丹刺穿马路人群一样。但他的投篮命中率也只有区区 37%，而联盟平均命中率为 45%。
他的教练组肯定已经注意到了。“我们与他持续对话，这是关于投篮选择的讨论的一部分。就像任何其他镜头一样，它有更好的版本，也有更差的版本，对吧？” 芬奇说。“如果你冲向篮筐并拉起球，你就接近球道线，你需要银行帮助触球或其他什么，这是一回事。但只是为了拉升三银行或中档银行？这是一个很难的镜头。数字证明了这一点。”
爱德华兹（以及整个明尼苏达州）的另一个障碍仍然是组织进攻。爱德华兹和唐斯都不是天生的传球手，他们都拥有与世界上最好的球员一起投篮的能力。康利值得称赞的是，他稳定了狼队的进攻，而戈贝尔则以拉塞尔无法做到的方式缓慢地压在中路。但狼队还缺少一名打响指、思路清晰的场上将军来接替这位36岁的老将。由于缺乏关键的选秀资本，明尼苏达本赛季增加更多组织进攻和投篮创造的最佳选择很可能是他们这对 30 岁以下全明星球员的内部进步。
康利告诉雅虎体育：“一旦他们开始每晚都这样做并习惯了这样做，这就是我们拥有第二人的最清晰途径，尤其是蚂蚁。” “尽管我们知道他们是精英人才和得分手，但在比赛中可能需要多一些思考，比如，‘嘿，我要上场了，在比赛的前两三分钟里这场比赛，我只是在努力推动，努力进入内线。” 只是让果汁那样流动。但这一切都来自于成长。当球没有粘住，每个人都投入精力并且我们的防守就是这样时，我们就是一个不同的动物。”
也许爱德华兹和唐斯会接受这一挑战并分担它，就像他们接受分担这支球队的得分负担一样。当唐斯在第四节对阵纽约的比赛中大放异彩时，爱德华兹坐在替补席上，跳起来挥舞着毛巾，然后在他回到场上后就听从了唐斯的指示。唐斯花了很多年时间试图成为这支球队的旗手，曾经有人合理地担心他会如何接受爱德华兹可能在他完全掌握接力棒之前就偷走了接力棒的想法。但自从爱德华兹在季前赛期间被任命以来，唐斯就一直支持爱德华兹的弧线。
“为什么不？为什么不？他真是个天才。他正在成熟，”唐斯十月份告诉雅虎体育。“我的工作是尽我所能帮助他发挥潜力。如果他发挥出自己的潜力，我们都有机会在这里获胜。”
他们的机会就在眼前，谁知道要持续多久。你可以简单地看看中端市场阵容不断增加的费用，爱德华兹和唐斯都将在下赛季开始最大程度的续约，麦克丹尼尔斯从今年秋天开始将获得巨额发薪日——而即将到来的所有权集团的意愿尚未得到证实。是用奢侈税来维持这样一个群体的团结。
但也许更紧迫的因素是年老的退伍军人，他们是明尼苏达州所有年轻天才的必要书挡。康利在本赛季结束后将成为一名不受限制的自由球员，尽管联盟人士似乎对重聚可能正在进行中持乐观态度。不过，戈贝尔的合同将在 2024-25 赛季后到期，届时他将年满 32 岁，到目前为止，他在这两个赛季中的表现一直是明尼苏达是否能够抗衡的真正基准。