1931年，沈从文写成《边城》，讲天保和弟弟傩送的故事，他们唱山歌向翠翠竞争求婚，天保失败后从茶峒驾油船下辰州（沅陵），出事被水淹死了。
这里的油船是运桐油的船。
边城
1940年，沈从文在《湘行散记》中讲：
在沅水流域行驶，表现得富丽堂皇，气象不凡，可称巨无霸的船只，应当数洪江油船。
洪江油船是运输湘西桐油的木帆船，洪江是整个湘西地区桐油的汇集处，桐油为民国时期的湖南贡献了近一半左右的税收。
桐油是性能最优异的天然干性油。桐油含有75%的桐酸，桐酸是十八碳三烯酸。
油桐树
民国时期的洪江有20万人口，现在的洪江市区城镇人口才7万多人（2016年）。产业的兴衰决定了一个城市的兴衰。
1、桐油和油桐树
油漆需要用油脂。油漆干燥的快慢，主要是看所用油脂的干燥性能。油脂涂在物体表面被氧化，从液态变为固态成膜的速度来区分类型，干燥快的是干性油，较慢的是半干性油，难以干燥的是不干性油。
一般情况下，人们希望油漆干燥的越快越好。这取决于油脂中不饱和脂肪酸甘油酯的含量，不饱和脂肪酸有共轭双键，容易与的氧结合而干燥成膜。
人们用碘值来表示油脂中不饱和脂肪酸的含量。碘值，是每一百克油脂能够吸收碘的克数（加成反应）。碘值在130以上的，是干性油。桐油在天然油脂中碘值最高，一般在163-173之间。碘值在100至130之间的是半干性油，如豆油。碘值在100以下的是不干性油，如蓖麻油、椰子油等。
世界上的油桐树共有六种：中国产的光桐（又称百年桐）、皱桐（又称千年桐），日本油桐，马来西亚石栗，菲律宾油桐和爪哇油桐。中国产的光桐和皱桐桐油质量最好。
油桐树喜欢温暖湿润气候，害怕严寒，主要分布在中国秦岭淮河以南地区。
从20世纪初开始，随着世界现代工业的发展，对干燥性能最好的桐油需求越来越大。民国时期，中国桐油超过丝绸、茶叶成为第一大出口物资。
1937年，我国桐油出口10万吨，历史最高记录，超过丝茶贸易额。
当时福特T型车的大量生产，需要大量汽车油漆。电气工业的发展，生产的线缆绝缘层也需要桐油。轮船工业更喜欢干燥性好的桐油。
福特T型车
抗日战争期间，桐油还为民族救亡发挥了巨大作用。刚开始，美国还执行中立政策，金融家陈光甫与学者胡适，到美国游说，采用经济借款的形式得到了援助。1939年2月8日签订中美《桐油借款合约》，中国五年内向美国出售22万吨桐油，获得美国进出口银行*款贷**2500万美元，解了抗战的燃眉之急。
清朝时期，美国就从中国引入了油桐种子进行实验。
20世纪20年代，美国油漆工业蓬勃发展，美国农民开始大量引种油桐。二战结束后，美国油桐的种植面积达到33万英亩（200万多市亩）。70年代以后，受到南美油桐和化学合成油的竞争，美国油桐种植业渐渐衰落。
除了中国以外，还有南美阿根廷、巴拉圭和巴西三国，气候条件和中国南方类似的地区，也大量种植油桐。他们主要是从20世纪20年代末开始引种油桐，约占世界总产量的30%，并且主要用于出口。
2、顶级洪江桐油复杂的手工制作工艺，决定了其衰落的前景
土法熬制桐油，在隋唐时代就有文献记载，并开始应用到船舶底部的保护上，使隋唐的船舶技术大大超越于前代。在西南地区，桐油使用更为广泛，房屋大多是木质结构，需要桐油防虫、防雨，油布、油篓、油纸伞也是使用桐油制作的日常生活用品。
油纸伞
洪油始于清嘉庆年间（1796—1820 年），以桐油作原料，加入桐籽炒枯之后榨出的子油、洗油，熬炼而成。因其色红，海关称红桐油。光绪二十四年，洪江所在的怀化大规模种植油桐。手工艺者在重庆“秀油”的基础上反复改进工艺，使洪油成为了中国顶级的桐油。洪油不是一般桐油的金黄黄色，而是红色，被称为“顶红”。
洪油的防腐性能远超普通桐油，手工艺非常复杂，经过“籽油”、“洗油”和洪油熬炼三道工序，在熬炼制过程中，要将桐籽烘干粉碎粉与普通桐油兑比混合，再进行复榨，分离，反复几次，才能保证洪油的浓度和色泽，以及优于桐油的渗入木材的能力。这种繁琐的手工艺，只能用于作坊式生产，最终不敌大规模生产的化学合成涂料。
3、湘西洪江桐油
随着清朝对苗族土家族改土归流政策的实施，整个湘西更加广泛地纳入了全国市场。湘西有大量水系，水上交通便利，洪江成为了湘西最为重要的贸易集散中心。清代康熙二十六年（1687年），王炯在《滇行日记》中对洪江的描述是：“烟火万家，称为巨镇”。
洪江古城
同治三年（1864年），张吉昌在洪江创建第一家油号。洪江的油号逐渐增多，到民国时期，号称有八大油号。大作坊有七、八十人，日夜榨油。“鼎盛时期，同业有十六、七家之多，运出洪油十二万担以上，值七百万（银元）”。
洪江庆元丰油号的刘岐山，加入过同盟会，用财力支持革命，人称“小孟尝”。
抗日战争爆发后，洪油成为战略物资受到严格的军事管制。
1939年，洪江徐荣昌油号镇江分庄管事给总号写信，想把存油运到镇江销售。国*党**以“运油资敌案”将洪江各大油号老板押往重庆，收了120万银元的保释金才将他们释放，把整个洪油行业压榨一空。洪江桐油全部歇业。
抗战胜利后，洪油也没有翻身，洪油的关键工艺无法进行现代化，桐油与桐枯粉的配比、温度，只能依靠手工艺人的经验。进行工业化改造过程中，导致洪油质量逐渐下降，最终退出了历史舞台。
4、49年之后的桐油贸易
1950年，桐油出口8.5万吨，是共和国建国后最高出口水平。
49年前，美国一直是中国桐油的最大进口国，而中国的桐油贸易商势力小且分散，没有掌握桐油定价权。美国纽约的桐油贸易商，作为买方市场，掌握了中国桐油的出口价格。
民国时期的桐油有句行话，“产区价格看汉口，汉口市场看纽约”。
民国汉口
朝鲜战争爆发后，美国对中国大陆实行*锁封**禁运。
朝鲜战争，使中国大陆封闭于欧美集团。50年代末期开始中苏交恶，使中国大陆孤立于苏东集团。
1950年12月，中国宣布禁止桐油出口美国。美国被迫转向进口南美桐油和自产桐油，纽约丧失了桐油贸易中心的地位。
此时，中国桐油的出口方向主要是西欧国家，英国伦敦成了新的桐油贸易中心。
英国当时是西欧最发达的工业国，对桐油的需求量巨大，约占欧洲总销量的50%左右。英国的两家桐油贸易商垄断了桐油贸易。中国大陆仍然是分散的实力弱小的私营桐油贸易商。
1954年9月2日，政务院通过《公私合营工业企业暂行条例》，中国大陆的资本家开始丧失企业经营管理权。
中国粮油总公司对中国桐油进行统购统销，垄断了桐油的总产量。但因为出口的渠道分散，导致中国粮油总公司无法垄断桐油国际价格。
除了上海口岸直接对西欧出口桐油外，还有通过香港商人经手的转口贸易，还有通过东欧贸易协定国转口的路货。
1947年，苏联分别与保加利亚、捷克斯洛伐克、匈牙利、波兰等东欧国家签订了贸易协定，以此来*制抵**和反击“马歇尔计划”，西方把这一系列贸易协定称为“莫洛托夫计划”。
中国粮油总公司取消了香港的桐油转口贸易，实行上海口岸统一经营，控制东欧转口贸易。几拳打下去后，中国粮油总公司获得了桐油的国际定价权。
1953年，西欧进口桐油2.3147万吨，价格每吨96英镑。
1954年，西欧进口桐油2.268万吨，价格上涨到每吨130英镑。
1955年，西欧进口桐油2.3708万吨，价格每吨182英镑。
1956年，西欧进口桐油2.1337万吨，价格每吨184.6英镑。
短短两年时间，中国桐油的出口价格几乎翻了一番。
但好景不长，西欧从1957年开始从南美进口桐油，桐油价格下跌。美国和欧洲纷纷研究高分子和有机化学涂料以替代桐油，知识带来力量。
垄断可以在短期内获得极大利益，但在长期看，会损害知识与科技的进步。
80年代后，我国桐油出口减少，90年代年出口量1.2-1.6万吨。
20世纪80年代，阿根廷桐油年产量约1.8万吨，巴拉圭约1.3万吨。世界年桐油产量约14万吨，出口贸易量3-4万吨，市场价格每吨1100-1300美元。
中国大陆与苏联交恶后，苏联东欧转从南美进口桐油，1986年恢复贸易关系后转向进口中国桐油。
1995年，我国油桐栽种面积189hm2，占世界总面积的88%，产量为10.9万吨，占世界总产量的78%。
根据中国海关统计，2014年，我国桐油出口量为5201.6吨，出口金额为1370.1万美元。
5、技术才是王道，化学合成涂料最终取代了桐油的至高地位
在60、70年代，欧美的合成涂料飞速发展，桐油已成为昔日黄花。
中国大陆错失了20年的发展时期。
环氧防腐漆是以环氧树脂为主要成分的一类涂料，具有良好的附着力和耐化学腐蚀性能。自从50年代大规模生产之后，环氧树脂就成为了最主要的防腐漆品种，在大部分防腐涂料领域取代了桐油。
环氧树脂分子模型
1891年，德国化学家的Lindmann用对苯二酚与环氧氯丙烷反应，发明了环氧树脂，但没有推广应用。
1930年，瑞士Pierre Castan和美国S.O.Greenlee研究发现，环氧树脂固化有很高粘接强度。
随后，瑞士De Trey Freres公司的Castan和美国Devoe-Raynolds公司的Greenlee，研发出双酚A环氧树脂的可工业化路线。
1947年，美国的Devoe-Raynolds公司实现了环氧氯丙烷-双酚A树脂工业化生产。
1955年，美国批准了四种基本环氧树脂生产制造许可证，环氧树脂新材料新工艺飞速发展，一直持续到今天。
1958年，中国大陆开始对环氧树脂进行研究，随后不久投入了工业化生产，但多是模仿美国的早期的双酚A-环氧氯丙烷型环氧树脂。这种状态一直持续到80年代。
2016年，世界环氧树脂总产能约为每年462万吨。
2017年，我国环氧树脂总产能为230万吨。10万吨的桐油产量，只能是小巫见大巫了。
在环氧树脂等新合成材料的*攻围**下，桐油的光辉历史黯淡落幕，只保留了少数环保要求较高的一点残羹冷炙。
参考文献：
阮家栻，统一对外结硕果——回顾五十年代初期桐油经营的一段历史，国际贸易问题，1981.3