从14世纪开始，伯利恒医院逐渐开始收纳精神病患者。
到了15世纪，伯利恒医院已经是名声在外，成了专业的精神病院。伦敦市后来把当时能找到的精神病患者从其他的医院挑出来，全都塞进了伯利恒医院。 到了16世纪中期，疯人院就成了伯利恒医院的代名词。
那时候的疯人院主要是以关押为主，治疗根本就谈不上。甚至没人觉得这些疯子需要接受治疗。
欧洲大陆上也是半斤八两。路易十四也建造了国立的疯人院，反正是他看着不顺眼的就往疯人院里塞，要饭的、游手好闲的，全都关进去，眼不见心不烦。
法国是有中央集权传统的，国王可以搞大型的集中的疯人院，但是欧洲还有很多小的城邦，没这个能力， 只能把这些病人交给港口的水手们，把他们送走，随便他们去什么地方，反正别回来就行，这就是所谓的“愚人船” 。
当然水手们很可能是拍胸脯答应得不错，刚收完钱，转手就把病人放了，病人又开始满街跑。所以，这帮水手的诚信是很有问题的。
当时还有很多的私营小疯人院，都是要靠这个赚钱的。怎么赚钱呢？办法有的是。
有个商人叫布鲁克肖，1770年，他和地方上的官员发生过几次争执，他怀疑有人策划阴谋榨取他的财产。根据他的记载，仇敌收买了两名外科医生绑架了他，用马车拉到了一座叫威尔逊的私人精神病院。
在那儿，他被关进冰冷的监禁室，食不果腹，并遭受到非人的虐待。他试图邮寄的信件也几乎都被扣押了，最终依靠其兄弟的斡旋才得以放出来。
所以他在1774年出版了两本册子，把他这段经历给写了出来，影响很大。也就是这一年，英格兰通过法律，要求对疯人院进行年检。确定病人上限，你不能一个那么小的房间塞那么多人，那样的话，生活条件肯定是不会好的。
政府要求上报名册，不能随随便便把人塞进去。从这些改变，大家能感觉到，人们开始把精神病人真的当作一个人来对待。
不过，私立疯人院监禁疯人的“生意”的确促进了精神医疗的发展。一般认为，临床医学领域是先有医生再发展出医院，但精神医疗领域恰恰相反。
当时不仅仅是治疗手段的问题，伯利恒疯人院居然可以卖票参观。就像动物园一样，游客们掏出一个硬币买了票，就可以进入精神病院去参观那些稀奇古怪的病人。
这一切都在强化精神病人疯癫的固有形象。好多人认为这可以警示群众， 宗教界人士认为，让人们参观疯人，可以作为一项道德教育，使世人远离罪的诱惑，以免像疯人一样失去理性。
1753年，《世界》杂志刊发了一篇文章，对伯利恒疯人院的疯人展览大加赞扬。文章的主要意思就是说，人们要善于控制自己的情感，不要沉迷，不要让原罪发酵，否则便会失去理智，堕落成疯人院中的可怜生灵。 他们认为直观、公开地展览疯人比任何学校教育更为有效。
说得这么冠冕堂皇，其实还是为了赚钱。伯利恒一年赚400英镑，这在当时是不小的一笔收入了。
18世纪伯利恒的疯人展演是英国历史上一段极不光彩的经历，它是当时历史文化的投影，也显示了当时的社会弊端。不过我们也要明白，随着疯人院的兴起，医师有了处置病人的实践，才有机会改变原有精神医疗的模式。