医学科学的发展离不开试验，我国医学史上即有“神农尝百草，日染七十毒”的传说。在外国，也不乏为了探究医学知识而奋不顾身、甚至以身试“毒”的事例。
18世纪的欧洲，性病（梅毒、淋病）十分流行，而医学界对这些严重传染病却知之甚少。尤其是染上梅毒者，皮肤粘膜溃烂经久不愈，进而发展成全身性病变。女性还可通过胎盘传染给胎儿，导致死胎或出生后夭折。患者痛苦难当，而一旦染病根本没有治疗良方。
目睹病人的惨状，强烈的责任感促使英国医生约翰·亨特（John Hunter，1728－1793）毅然决定以自身的肌肤，作筛选抗梅毒药物的试验。
当时根本没有杀菌剂，甚至不知什么是致病菌，但是亨特医生想到，某些对皮肤有腐蚀作用的化学物质，可能对梅毒疮有治疗作用。也许因为考虑到疾病的特殊性质，试验是秘密进行的，持续进行了数年时间。
在1768年的一天，他从一个病人身上，用锋利的刀片蘸取了一点溃烂皮肤的病灶分泌物，然后忍住剧痛（当时没有*醉药麻**），把它分别刺到自己的身体上。不几天，刀口周围皮肤发红、奇痒，形成圆形的硬结、斑痕；到了接种后的第九天，病变部位腐痂脱落；又经过3天，病变的包皮转现黄色。亨特患病了，这是他意料中的第一步。
他开始用各种腐蚀剂治疗，为此，他饱受了艰辛。每涂抹一点腐蚀剂，身上就像挨抹了一刀似地疼痛。4个月后，下疳破溃。他咬紧牙关，坚持涂抹、试验，并随时总结经验，详细记录病情的变化。功夫不负有心人，创口经过一系列精心治疗后，逐步好转起来。在这场痛苦的试验中，亨特发现了汞剂──这种当时唯一的化学抗梅毒药。直到20世纪初，汞剂才让位于“606”──有机砷剂。
从亨特毅然切开自己的肌肤，到最后创口完全愈合，一共经历了 3年的时间。是他的自身试验，为解除梅毒患者的疾苦，提供了珍贵的科学资料，立下了不可磨灭的历史功勋。约翰·亨特1767年被选为皇家学会会员，1776年被任命为皇家外科医师。他在医学上还有诸多的贡献，包括发现侧支循环；成功地进行了*丸睾**移植（把雄鸡的*丸睾**移植到母鸡身上，是证明*丸睾**内分泌功能的最有效实验）；他还创办过医学博物馆，收集各类标本达13000多种。
英国亨特博物馆藏品
1793年，约翰·亨特在圣佐治医院的一次会议上突发心绞痛逝世，后人尊他为18世纪实验外科学的先驱。他曾培育了一批医学英才，牛痘发明者琴纳便是出自他的门下。
英国亨特博物馆藏品
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