三十多年来，这头牛不仅帮老人养大了九个子女，而且还充当老人的通行工具。而老人也将它看得比妻子还重要。不过，现在一家十一口人，有十个人都希望这头牛早点s（死）去。
老人名叫崔益均，他和妻子李三顺生活在韩国京北山区，一辈子都以农耕为生。而这头老黄牛现在已经四十岁，差不多陪了老人半辈子，要知道，牛的平均寿命只有十五岁，农耕牛的寿命甚至更短。老黄牛平时会载着崔益均往返于农田之间，因为崔益均的左腿曾经受过枪伤，所以平时行动不便，这条腿的肌肉也已经完全萎缩了。
现在，崔益均和老黄牛都已经到了迟暮之年。老黄牛的身上已经起了一块一块的黑色硬块，身体机能也大大下降，而崔益均则听力衰退，常常感到头疼。但就算这样，崔益均每天还是要带着老黄牛下地干活。
由于老黄牛摔倒之后食欲不佳而且一直拉肚子，所以崔益均夫妇今天请了兽医前来。兽医将老黄牛的全身都检查了一遍，他得出推断，这头牛最多还能活一年。所以崔益均为了明年的生计，他去牛只市场又买了一只年轻母牛。这只母牛已经怀孕四个月，之后就要由它承担农耕的工作了。
不过当妻子李三顺问崔益均怎么安置老黄牛时，崔益均说要养着老黄牛，一直到它去世。说完，崔益均就坐着牛车出门了，老黄牛的行动已经非常缓慢，每走一步都很费力。而崔益均到了农田之后，他只能趴跪在地上干活，他的左腿筋腱萎缩已经越来越严重。就算这样，他还是要带着老黄牛耕地，风雨兼程。
崔益均的执拗也体现在给牛准备饲料上，别人家都会喷上杀虫剂来防止害虫破坏农作物，但崔益均就坚持不喷，只因为喷了杀虫剂的植物给牛吃了不好。他就算行动不便也要割上许多秼给牛当饲料，为此李三顺总是怨声不断，她觉得在崔益均心中这头老黄牛比她都重要。面对妻子的抱怨，崔益均总是一声不吭，继续割草。
就连可以卖钱的蒲公英也被他割来当做老黄牛的饲料。不过这份爱或许也是老黄牛的负担，每天天一亮崔益均就必须要带着老黄牛去地里割草，就算老黄牛不愿意或是生病，崔益均也要带着他出去割秼，老黄牛从来没有好好休息一天。照李三顺的话来说，这一人一牛就是互相折磨。
李三顺对崔益均可谓是怨声载道，他们生活这么多年，崔益均都从来没有关心过他，就连生病崔益均都不会去给她买药，牙快掉完了也没想过给她去镶牙。现在，李三顺每天还要为了崔益均和他的牛天天奔波，因为这一人一牛的身体都不好，很多时候都要她去干活。面对李三顺的抱怨，不知道是因为听力不好还是不愿意去理会，崔益均往往都是无动无衷。但就这么一个听力衰退的老人，无论隔多么远，只要老黄牛身上的牛铃声响起，他总是能第一时间听到。
比如当老黄牛额头不舒服挠树枝时，牛铃发出声响，崔益均就会从正在抱怨的李三顺这边赶到老黄牛身边，帮它刮去多余的毛发。又比如在新来的母牛欺负老黄牛，一头牛独霸饲料台时，崔益均也会听到牛铃声过来，用棍杖教训新母牛。就连其他的村民也开玩笑说，老黄牛比崔益均的亲儿子还亲。
确实，在崔益均生病时，也是老黄牛拉着崔益均去到医院，他的九个子女一个都不在身边。老黄牛就像一辆私家汽车一样行走在城市的马路上，旁边是禁止输入牛只的抗议活动。
当老黄牛将崔益均送到医院后，它就和那些私家车站在一起等在医院门口，现在雨已经越来越大，崔益均还给牛背上盖了一层塑料防雨。经医生检查，崔益均的头部问题已经很严重了，再加上高血压，他必须要暂停工作。但崔益均认为自己必须要工作到死亡的那刻。现在，他的脚部问题也越来越严重，有一只脚趾已经完全变形。所以在中秋之时，崔益均的九个子女都回来了，他们一边感慨之前这头老黄牛耕地供他们上学的日子，一边又劝崔益均把老黄牛卖掉。因为只要老黄牛在一天，崔益均就会继续风雨无阻地去田里耕地，根本不可能休息。而老黄牛的饲料也让李三顺烦不胜烦，所以十个人都在劝崔益均把老黄牛卖掉，崔益均只好坐在一旁低头抽烟。
隔了一些天后，崔益均夫妇俩把收获的农作物寄给孩子们，也是在这时，崔益均做了一个重要的决定,他要将老黄牛卖掉。在出发的前一天晚上，他们给老黄牛准备了双倍食物，但老黄牛却一口都不吃，他好像知道主人要抛弃自己，眼中竟然还留下了泪水。现在是牛只降价时期，一头牛两百万韩元算是高价，但当有人询问老黄牛的价格时，崔益均说五百万韩元，旁人都以为他在开玩笑，因为这头老牛已经一文不值。但崔益均大声反驳，这头牛不仅会自己认路，还会躲避车辆。之前有一次他在回家路上睡着了，老黄牛一路上躲避车辆，当他醒来时已经到家了。所以，五百万韩元以下不卖。之后，崔益均被负责人赶了出来。但在回家路上，崔益均明显很开心，甚至还喝了一杯小酒。
但是，老黄牛的身体越来越糟糕了，它现在已经连站都站不起来了，老黄牛已经走到了生命的尽头。崔益均将它身上的鼻绳和牛铃都取了下来，而老黄牛也只能一动不动躺在那里，生命力随着时间慢慢消失。最后，崔益均将老黄牛埋了起来，并给它倒了一瓶他最爱吃的食物。他待在老黄牛的坟前久久没有离去。
之后，崔益均时时都把牛铃拿在手里，他经常一个人呆坐在一个地方，不和其他人说话。家里成排的都是老黄牛之前运回来的柴火，他们这个冬天都不用担心受冻。老黄牛在生命最后的日子已经瘦骨嶙峋，它不是肉包着骨头，而是骨头都要冲破皮肤的感觉，身上的伤口也总是有蚊蝇萦绕。但就算是如此，老黄牛依旧为这个家庭贡献了自己的最后一份力量。无论是对崔益均还是对李三顺，又或是供养长大的九个子女，他都可以算是无愧于心了。它的一生都和崔益均紧紧联系在一起，有人说它遇到了一个好主人，也有人说它遇到了一个坏主人。
但在时间的缓慢流动中，两位‘老者’彼此依托着度过了自己最后的时光，现在老黄牛已经先一步离开，只剩崔益均一人去面对年迈的生活，再没有谁能像老黄牛那样懂他。
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