俗话说，瓜熟蒂落。正常的宝宝应是妈妈怀孕37个星期后才生下的。他们在妈妈的肚子里发育基本成熟，各个器官都能够适应独立生存了。如果在妈妈肚子里待的时间不满37周（少于259天）、体重低于2500克、身长小于46厘米的婴儿，则为早产儿。
早产儿的生理特点一般早产儿的体重都很轻（500~2500克），皮肤薄而发亮，哭声较低，呼吸不匀，四肢活动较少，体温较低。
有些婴儿的口舌肌肉太弱，不能吮乳。抚养这些婴儿，除细心喂哺外，尤其必须维持体温和避免感染。早产的宝宝常因中枢神经尚未发育好而导致吸吮、吞咽反射不健全。胃容量很小，胃壁薄弱，胃酸及消化酶的分泌量少，各种酶的功能也没有发育完善。所以乳类中的蛋白质和脂肪的消化吸收比足月新生儿困难，对脂溶性维生素及盐类的吸收也不好。由于肝脏代谢能力不像足月新生儿那样好，胆红素排泄缓慢，导致生理性黄疸延迟，容易呈现高胆红素血症。肝糖原转成血糖的功能低易导致低血糖。血浆蛋白制造能力低下，容易形成水肿并降低机体的免疫力。
早产儿肝脏贮铁、骨骼贮钙、消化功能以及免疫功能都是不足的。胎龄越小，全身生理功能越弱，越易患贫血、佝偻病和受到各种感染。早产儿体内维生素E储备不足，所以早产儿易发生硬化症、硬肿症和贫血。
出生时体重在1500克以下的婴儿和不能吮乳者，须留在医院暖箱中保持体温，而且喂养方法也不是家庭中常规方法所能办到的。所以，在这里我们所讲到的早产儿的喂养，是指体重在1500克以上，能够自己吃奶的宝宝。饮食原则（1）热量早产儿和足月儿的热能分配不同。在生长方面的热能约占总摄入量的40％，因为原来在胎内迅速增长的时期改为出生后完成，为了使早产儿接近于子宫内的生长速度，就需供给较高的热能。最初的2～3天内，每日每公斤体重供给50～60千卡（209～251千焦），3～7日时可给予70～75千卡（293～314千焦）。以后热量逐日增多，达到每日每公斤体重供给120千卡（502千焦）时，体重即能增加。如婴儿胃口良好，体温、大便正常，无皮色青紫，无腹胀等现象，可每日每公斤体重供给增加至140~150千卡（586～628千焦）。
（2）糖类（碳水化合物）早产儿的肝糖原贮存不足，缺乏胰岛素分泌反应，血糖浓度较足月新生儿低，仅20～60毫克，但很少发生临床低血糖症状。对于早产儿来说，单糖和双糖均易被消化吸收，糖是主要供给热能的营养素。各种双糖酶中乳糖酶的产生是最慢的，随着摄入增加，它能很快在数天内产生。（3）蛋白质每日每公斤体重需要量3～4克。由于早产儿有些氨基酸代谢酶发育尚未完善，应避免蛋白质摄入过多，以免增加溶质而致水潴留和血浆氨基酸值不正常增高。
（4）脂肪早产儿对脂肪的消化吸收能力弱，体内贮藏脂肪较少，在一个较长时间内主要依赖自己体内脂肪的燃烧。与母乳喂养者相比，牛乳喂养者从粪便中丢失的脂肪更多。
（5）矿物质和维生素许多矿物质和维生素都是在妊娠最后两三个月时贮存在胎儿体内的，而妊娠7～8个月时出生的婴儿则贮备较少或没有贮备。加上早产儿出生后生长很迅速，对上述营养素的需求量比正常婴儿多。所以，早产儿和低体重儿较易发生矿物质和维生素缺乏。应及时予以补充。饮食选择应首选母乳喂养早产儿，以母乳为首选。母乳最适合婴儿的胃口和消化能力。若1～2天内没有母乳，可向母子健康的产妇请求帮助，因用量很少，对于其他产妇的婴儿哺喂不会有影响。
如找不到母乳也可寻找母乳替代品，早产儿奶粉应为首选。如用牛乳喂养应谨慎，要减少牛乳中的脂肪含量，增加糖的量，使之成为低脂、高糖、高蛋白质的乳品为宜。也可以选用蒸发乳。蒸发乳的脂肪与蛋白质经过制备时的物理作用，比鲜牛乳更易于消化。一份蒸发乳加一份水或米汤，成分比鲜牛奶浓，再加蔗糖5％～10％，对胃容量小而需要热量较多的早产儿尤为合适。但同时要注意宝宝有无呕吐、腹泻、便秘和腹胀等消化不良症状。
早产儿喂哺的科学方法微波炉可以快速加热食物，但不推荐用它来加热婴儿奶瓶。婴儿奶瓶可能摸起来是凉的，但是其中的液体可能已经非常烫，会烫伤婴儿的口腔和喉咙。而且，在密闭容器中的液体膨胀可能会造成爆炸。早产的宝宝出生8小时后，即可喂哺5％或10％的葡萄糖水，每2小时一次，每次约奶瓶0.5～1小格。24小时后即可喂哺乳类。母乳喂养较为简易。若用牛乳喂养，起初2～3日内，每公斤体重每日约给60毫升，以后逐渐增加，直到与婴儿所需的乳量相吻合。
每次喂乳量约10～17毫升，逐渐加量，每次增加不超过2.5毫升。所需水量可于两次哺乳之间加喂。
早产的宝宝口舌肌肉弱、消化能力差、胃容量小，而每日所需热量却又高于足月的宝宝，因此只能遵循少量多次的原则。1500克以上的宝宝每日可分8次喂哺，即每3小时一次。如不能耐受，也可分成12次喂哺，即每2小时一次。1000克以下的早产宝宝最好每小时喂一次。喂养宝宝要细心呵护最初几天，如婴儿不能吮乳，可用滴药管或滴乳管顺婴儿嘴角缓缓滴入。几天后。即可直接母乳或用奶瓶喂哺。
早产宝宝贲门括约肌发育较差，幽门括约肌力量较强，容易发生溢乳和吐奶，因此喂哺后应将宝宝竖直抱起。自上而下轻拍背部，以减少吐奶和溢乳的发生。