平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。 此后，诸侯国开始产生诸侯霸主，其中被周王室赐为伯的有如下几位：
周惠王十年，赐齐桓公为伯
周襄王十七年，襄王乃赐晋文公珪鬯弓矢，为伯
周元王使人赐勾践胙，命为伯
周显王五年，贺秦献公，献公称伯
周显王二十六年，周致伯于秦孝公
（二） 诸侯霸主晋文公
1. 祸起红颜——逃亡
晋献公已经有几位夫人：一个是齐桓公之女，早死，生太子申生；一个是翟女，生子重耳，献公即位时，重耳已经二十一岁了；一个是翟女的妹妹，生子夷吾。献公共有子八人，而太子申生、重耳、夷吾都比较贤良。
献公讨伐骊戎时，又得到骊姬两姐妹，并非常宠爱她们。几年后，骊姬生了儿子奚齐，于是献公就有意废掉太子，便把几位公子派到不同的地方去，太子申生居曲沃，公子重耳居蒲，公子夷吾居屈，而献公与骊姬子奚齐居住在晋国都绛。
献公让太子带军作战，大臣里克进谏：太子将军，执行君王命令则没有威严，独擅其权则不孝，所以让太子出征是不合适的。献公回答：我有好几个儿子，还不知道太子最终立谁呢。
献公私下跟骊姬说想废太子，立奚齐，骊姬表面上劝阻，暗中却陷害太子。骊姬让太子去拜祭自己的母亲，并把祭祀的胙肉献给献公，骊姬趁献公出去打猎不在宫中，偷偷地给胙肉下毒。等献公回来要吃时，骊姬劝阻说胙肉是从远处来的，吃之前要先试一试，果然发现胙肉有毒。太子申生不愿背负毒害父亲的罪名逃跑，于是自杀身亡。
此时，重耳和夷吾两位公子也来朝见父亲，骊姬就趁机继续陷害公子重耳、夷吾，说他们知道太子下毒的事，两位公子听说骊姬陷害他们，赶紧返回自己的封地。献公见两位公子不辞而去，就确信他们果然参与谋划，于是派人讨伐重耳封地，有个宦官履鞮（lǚ dī）让重耳赶紧自杀，重耳翻墙逃走，宦官追着割下了他的衣袖，重耳得以逃出。他选择逃亡到翟，因为翟是他母亲的国家，随同他逃亡的，有贤士五人：赵衰、咎犯、贾佗、先轸、魏武子，还有不知名者数十人。
之后献公又讨伐夷吾封地，夷吾逃奔到梁。
2. 晋国内乱——偏安一隅
重耳逃亡时已经四十三岁，到翟后他逐渐安顿下来，并娶妻生子，总共在翟住了十二年。
而在此期间的晋国，晋献公废长立幼的后果也显现了。重耳到翟五年后，献公卒，献公在病重时，曾将奚齐托付给荀息。在他死后，大臣里克、邳郑想要迎回重耳继位，就在守丧的地方杀了奚齐，于是荀息又立献公另一个儿子悼子。不久后，里克又杀悼子，并派人去翟迎公子重耳，但被重耳谢绝，他说：我违背父命逃亡，如今甚至不能尽孝服丧，大夫还是立其他人吧！
因此里克又迎公子夷吾于梁，夷吾想要以强秦为后盾，就重金贿赂秦穆公，许诺成为晋国国君之后，把晋国河西之地割让给秦国。就这样，夷吾在秦穆公和齐桓公的拥立下被立为晋惠公。
但惠公并不得人心，因为他不信守对秦国的承诺，说好的献地以大臣不许的理由拒绝了；害怕里克拥护重耳，将里克赐死；不记饥荒时秦国援助之德，反而趁秦饥荒之机伐秦，结果被秦俘虏。
3. 杜微慎防——再次逃亡
晋惠公被秦俘虏后，在秦穆公夫人也就是晋惠公姐姐的求情下，秦放惠公回国。惠公回国后，更加担心重耳在外，会对他造成威胁，于是又派宦官履鞮带壮士追杀，重耳也踏上了再次逃亡之路。
他和随从赵衰等商量要去往大国，听说齐桓公乐善好施，并且其重臣管仲、隰朋已死，他正想寻找贤士辅佐以延续霸王之位，于是重耳决定去往齐国。
重耳临行前对妻子说：你等我二十五年，如果我还不回来，你就另嫁他人吧。妻子笑说：等二十五年，恐怕我坟上的柏树都已经长大了，不过虽然这样，我还是会等你回来的。（重耳离开翟后七年，回到晋国即位为晋君，妻子应该等到了重耳来接她吧)
重耳经过卫国，卫文公未热情款待。到了齐国后，齐桓公厚礼相待，把宗室女子嫁给他，还奉送二十辆马车，重耳安心呆在齐国。两年后，齐桓公卒，齐国多位公子争立，互相攻击，显然齐国已经不适合再呆下去了，但这时候，重耳因为喜欢齐女，并不想离开齐国。
随从赵衰、咎犯等开始谋划着离开齐国，这事被齐女的侍从听见了，就去告诉了齐女。齐女杀掉侍从，也劝重耳快快离开齐国。重耳说：人生安乐，我就死在这里算了，不想再走了。齐女说：你是一国公子，还有众多贤士为你效命，你不想着尽快返回国家，报效臣民，反而眷恋妻子对你的恩爱，我都为你感到羞耻！重耳显然并没有被妻子骂醒，因为后来，是齐女和赵衰等把重耳灌醉，强行装到车上带走的。等走到半路，重耳酒醒了发现不对，也没有办法了。
他们经过曹国，曹共公听说重耳是胁骨并生（鸡胸），想要看一下，曹大夫釐负羁（lí fù jī）说：晋公子很是贤能，又跟曹国是同姓（都是姬姓，与周王室相同），只是因为一时穷困从我们这路过，为何要对他无礼？曹共公不听釐负羁劝说，于是釐负羁私下给重耳送去饭食，并将玉璧放在饭食下面。重耳接受了饭食，但是把玉璧退还了。
重耳一行经过宋国，宋襄公这时候刚刚经历了与楚军的战争，被楚军大败并伤了大腿，因此他想与晋搞好关系，就以国礼接待了重耳，还送他八十匹马。宋司马公孙固对重耳随从咎犯说：宋是小国，又刚被楚所败，恐怕不是公子的容身之处，还是建议你们去往大国吧。
他们动身离开，来到郑国。郑文公对他们很不礼貌，文公弟叔詹说：重耳很是贤能，又跟咱们同姓（都是姬姓，与周王室相同），走投无路从咱们这路过，不能无礼。郑文公说：诸侯逃亡的公子多着呢，难道每一个都要以礼相待吗？叔詹说：如果你不想以礼相待，不如杀了他，免得日后他返回晋国，给郑国留下后患！文公不听，重耳他们就离开了郑国。
到了楚国，楚成王以相当于诸侯的礼节接待他，重耳谢不敢当，赵衰说：我们在外*亡流**十几年，小国都看轻我们，何况大国呢？楚作为大国还用这么隆重的礼节来接待，这是上天要成就你，公子不要推让了。成王厚遇重耳，重耳也很谦恭。
楚成王说：公子如果返回晋国，以什么来报答寡人呢？
重耳答：珍禽异兽财物，大王都有，所以不知道以何为报。
楚成王追问：那你怎么报答呢？
重耳说：日后如晋楚不得已兵戎相见，愿退避三舍（九十里地）。
楚将子玉听后大怒：大王如此厚待晋公子，他却出言不逊，请大王杀了他。
楚成王说：晋公子贤能但久困在外，随从也都是栋梁之才，这都是上天安排，怎么能说杀就杀呢。再说他不这样说，又能怎么说呢?
就这样，重耳在楚国留了下来。
4. 里应外合——入主晋国
在楚国呆了几个月后，晋惠公的太子从秦国逃回了晋国，这事惹恼了秦国。当初晋惠公趁秦国发生饥荒而伐晋，*晋秦**韩原之战，晋惠公被秦国俘虏，晋惠公返回晋国后，又把太子圉（yǔ）送到了秦国当人质。
晋太子圉在秦国呆了几年，娶了秦女为妻。后来晋惠公生病了，太子考虑国内还有其他公子，其母亲的国家梁国也被秦国灭掉了，在秦国不被看重、在国内也没有内援，担心晋国大夫另立其他公子，于是想跟妻子一起返回晋国。妻子说：你是一国太子，在此受辱，秦王让我侍候你，也是想拴住你的心，你去吧，但我不会跟你一起回去，也不会告发你。太子圉就逃回了晋国。
太子圉逃回晋国，秦穆公很生气，听说重耳在楚国，就派人去接。楚成王对重耳说：楚离晋比较远，从楚到晋要经过多个国家，而*晋秦**相邻，秦君贤，请公子勉励前行。并欢送重耳。
重耳来到秦国，秦穆公把宗室中五名女子（包含圉的妻子），都嫁给了重耳。秦穆公与重耳共饮，赵衰吟唱起《黍苗》之歌（其中有“盖云归哉”之言，表明归国之心）。穆公说：我知道你们急欲返回晋国。赵衰与重耳离座拜谢说：孤臣仰仗秦君，犹如百谷渴望甘霖呀！
不久后，晋惠公卒，太子圉即位为晋怀公。晋大夫栾、郤等听说重耳在秦，都暗中来劝重耳、赵衰回国，晋国内应众多。时机成熟，秦穆公发兵送重耳回国，重耳入晋，晋怀公逃至高梁被杀，重耳立为晋文公。
重耳从四十三岁离开晋国，在外*亡流**十九年，至即位为晋君，时年六十二岁。
5. 恩怨分明——退避三舍
文公即位，之前未拥立文公的怀公旧臣害怕被诛杀，就谋划烧文公宫殿，再杀死文公。他们的计划被宦官履鞮知道了，就去告诉文公，但文公不见他。为什么呢？因为他就是那个文公从晋国逃出时追着赶杀，把文公衣袖砍掉的、他就是惠公在位时带领壮士再次追杀文公的宦官履鞮。
文公不见他，还让人责备他：想当初我从蒲城逃亡，你追着砍掉我的衣袖；想当初惠公让你追杀我，惠公让你三天到达，结果你一天就到了，为什么要这么快？你自己好好想想吧。
宦官履鞮回复文公：臣受过阉刑，不敢以二心事君背主，因此得罪了大王。大王如今已返回晋国，但是难道今后就一定没有像当初蒲城时的灾难吗？如今臣有事觐见，如果大王不见，恐怕祸又将至了。于是文公召见履鞮，他就把怀公旧臣的阴谋告诉了文公。文公有备而战，又有秦穆公相助，将逆反之人斩杀。
之后文公封赏随从他逃亡的人及功臣，大者封邑，小者尊爵。封赏还没有完成，这时候周襄王因为王室之乱来请求晋出兵，封赏这事就漏了介子推。当然也因为此时介子推已经归隐，当初文公从秦国返回晋国时，介子推觉得咎犯跟文公邀功请赏，羞于与他同位，就自行归隐。后来介子推的随从写了个隐语给文公，文公这才想起未封赏介子推，但是到处找他找不到，听说他上了绵上山，就把绵上山封给他，称为介推田。
再说周襄王的王室之乱，周襄王有异母弟叫叔带，叔带很受宠，其母也有意立叔带为王，就与翟人合谋，翟人攻入周，周襄王逃到郑，后来襄王向晋告急。赵衰建议文公迎周天子回国，后续将是称霸的资本，于是晋发兵送襄王回周，杀王弟叔带。
文公五年，伐曹，俘虏了曹共公，因为当初曹共公对重耳无礼。同时文公让*队军**不要侵犯釐负羁及其宗族，因为釐负羁当初曾善待重耳。有人劝文公说囚曹君，灭同姓，日后如何向诸侯发号施令？文公这才将曹共公放回。
楚围宋，宋来晋告急，因为当初宋、楚都对重耳有恩，所以文公左右为难，先轸建议分曹、卫地给宋，这样楚国担心曹、卫被灭，可解宋围。于是晋文公伐卫，讨伐从前重耳过卫时被无礼相待和不协助救援宋国的罪过，卫成公逃奔至陈国，楚成王退兵。
楚将子玉觉得晋此番作为有点辜负了楚成王，就自告奋勇与晋谈判，要求晋复卫、曹，楚才能释宋。咎犯和先轸都觉得子玉的要求很过分，晋只达到释宋一个目的，而子玉却达到复曹、卫两个目的。因此晋偷偷与曹、卫联络，许诺恢复曹、卫，因此曹、卫与楚断绝关系。楚于是发兵击晋，文公下令晋师后退，晋军不解，文公说：当初在楚国，曾许诺楚王退避三舍，如今要信守诺言。但晋军后退后，楚仍要击晋，于是楚、晋战于城濮，楚军败。
6. 老骥伏枥——称霸
因迎周襄王入周，以及城濮中败楚，文公五年，周襄王赐文公最高等的车、红色的弓、黑色的弓、祭祀降神用的香酒、玉制印信等，命晋文公为伯。
几个月后，晋文公在温地举行诸侯会盟，想率诸侯朝拜周天子，但担心诸侯中有不听令者，于是派人请周襄王。文公以臣召天子，违礼，忌讳直书，故史书上委婉地说是天子巡狩。
文公七年，晋文公、秦穆公共围郑，以讨伐当初重耳过郑时的无礼，以及在城濮之战中郑助楚。*队军**包围郑都，晋文公务必要得到郑文公弟叔詹，因为当初叔詹劝郑文公说如果你不想以礼相待，不如杀了他，免得日后他返回晋国，给郑国留下后患！
叔詹知道后，对郑文公说：当初你不听我的建议，还是留下了后患，如今晋因为詹而围郑，詹愿以死使郑国免难。于是叔詹自杀，郑把叔詹尸首给晋。晋文公还是想捉住郑君以羞辱他，郑向秦穆公求情，秦穆公撤军，晋与郑订立盟约要立郑公子兰为太子，方才撤军。
文公九年，卒。
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