央视《国宝档案》有一个节目介绍中国西南地区的古代青铜器，特别是贵州赫章县乐可古墓葬中发现的“釜”。
夜郎是一个存在于中国西南的古老国家(部落联盟)。史籍中断断续续地记录了其从战国到西汉成帝的年间约300年的历史。
《史记·西南夷列传》说：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”
夜郎自大，最大的就是夜郎国的占地面积了。据专家研究，全国的地理位置大致在贵州省大部分地区及其周边地区。然而，该地区没有定论，无法确定，包括其中心城市的位置。
在过去的几年里，一些地方政府为了发展地方旅游业，相继推出了夜郎文化品牌。在湖南新晃，夜郎县建于唐朝贞观年间。2003年，该县向民政部门申请恢复夜郎县的名称，2010年又斥资50亿元重建所谓的“夜郎故国”。这一举动引发了对于夜郎文化归属的争端。
由于夜郎国本身就有自己的朝代更替，其疆域和都城必然在漫长的历史进程中发生变化，且史书记载模糊，所以对其疆域和中心有学术分歧是正常的。
屈原第二次被流放的时候，怎么能一个人去溆浦这样远的地方呢？再后来，走陆路从长沙到溆浦，再追溯到水原到洪江古商城，再到千阳古城这里古代叫龙标，李白的诗中说“我心忧明月，随你到夜郎西”，成为沅陵县等地争夺“夜郎”品牌的理由。
贵州在珠江流域和长江流域上游有八大水系，曾是中国西南地区的交通枢纽，古茶马古道和海上丝绸之路都在此经过。
汉朝中央政府发现夜郎国是因为夜郎运输了一种叫“枸酱”的商品。
汉武帝开国6年(公元前135年)，番阳县命唐出使南粤(今广州番禺)国，南粤人民用高级食物“葫芦酱”款待他。唐萌很惊讶。经询问，这种食物产于蜀地，蜀地与南粤之间有一个夜郎国。夜郎国境内有一条连接蜀国和广东的河流。是蜀人把枸酱*私走**到夜郎，夜郎人通过河道转卖给广东人。唐萌还得知夜郎有10万正规军。如果从夜郎国借兵，然后顺流而下，可以一举制伏南岳。他把这些情况和想法报告给汉武帝，汉武帝采纳了他的建议，通过怀柔政策在夜郎设郡。
一个国家的常备兵能达到10万，没有强大的经济支撑是不可想象的。而它的经济来源很可能与贸易的发展直接相关。
梁武帝元年(公元前122年)，派往西域的张骞发现了四川(今阿富汗)夏天出产的蜀布和朱琼棍。原来很多商品都是从蜀国经过夜郎、云南转移到印度、东南亚、西亚、中东等地，再转移到地中海国家。
得知夜郎、云南可以通过西域，被西北匈奴困扰的汉朝中央先后派出十余名使者对西南地区进行探险，希望从这里经由印度到达西域，与当地王国共同对抗匈奴，但经过四年的探险，依然未能通过。在他们与云南王、夜郎王交往的过程中，可能是相熟已久。云南王和夜郎王分别问了汉族使者同样的问题：汉朝和中国哪个更大？
司马迁在《史记·西南夷列传》中描述此事后，立即补充道：“无道者，各以为一州为主，不知茫茫汉朝。”也就是说因为交通和信息不方便，对汉朝不了解。
在国际交往中，每一方都想对对方有深入的了解，而最容易了解对方的方法就是把对方的情况和自己熟知的情况进行对比。在没有具体测量数据和相同参考的情况下，云南王和夜郎王知道汉朝大小最直接、最明智的方法就是把汉朝和各自的王国进行对比。正因为如此，他们两个异口同声地问。
可以说，他们的质疑与“自大”无关。
其实后来很长一段时间，汉语里都没有“傲慢”这种说法。直到清初小说家蒲松龄《聊斋志异·绛妃》写道“驾炮舰狂云骄；依靠贪狼恶灵，尊重河伯，其中属于古典修辞的“夜郎自大”，逐渐成为成语，被广泛使用。
《聊斋志异·绛妃》是一篇“梦幻小说”，非学术性文章。
我们知道，传统艺术大师“表现”，重视“立意”之美，不在乎细节的真实。这种思想如果体现在诗词散文中典故地运用上，就只能取其大意，甚至借用其遣词造句，以增强文笔的韵味和典雅，而不拘泥于出处的本意。但有些作品却因其高超的境界和文采而广为传诵。在这个过程中，作品中的一些不真实的陈述也通过谣言流传下来，最终被约定俗成。这就是“自大”的说法。