王莽是一个褒贬不一的历史人物。由于其建立的新朝的失败导致其本身的身败名裂。古时对其多贬义，现代人看其做法多有现代的意思，对王莽又有赞美之意，有人戏称其是穿越者。
王莽出身外戚王氏家族，其姑姑就是汉元帝的皇后。但其父兄早亡，王莽跟随其叔叔生活，王莽其实在王氏家族并不受重视。王氏家族是当时权倾朝野的外戚家族，王家先后有九人封侯，五人担任大司马。王氏家族多人为将军列侯，生活侈靡。这些事是没有王莽什么事的，早期生活清苦，艰难。但王莽对此不但没有任何怨言，而且侍奉诸位叔伯，十分周到。并且勤劳好学，服侍母亲及寡嫂，抚育兄长的遗子，自己生活简朴，为人谦恭，行为检点。王莽就是儒家思想的合格代言人，完全可以成为当时的道德楷模。
其姑姑当皇后时也是王家兴起之时。汉元帝登基为公元前49年，此时距汉武帝驾崩公元前87年已有38年。汉武帝驾崩时，因为汉昭帝年幼，怕有吕后之祸杀汉昭帝之母，然后托孤霍光等大臣。但汉昭帝21岁就死了无子，也有人说汉昭帝受制于霍光，郁郁寡欢而亡。此说法不见得正确。但后来霍光把海昏侯刘贺赶下台另立汉宣帝，这就看出了此时的皇权已经受制于大臣。汉宣帝小心翼翼维持着，直到霍光去世才开始清算霍家势力。汉宣帝在位26年，公元前49年驾崩，汉元帝登基。
汉朝到汉元帝时已有一百多年。西汉初年秦二世而灭给汉朝的教训深刻，只能实行黄老之术，无为而治，轻徭薄赋、休养生息的国策，帝国恢复相当快，农业、手工业及商业空前繁荣，史称文景之治。但文景之治背后，是地方豪强势力开始强大。汉武帝敏锐察觉到地方豪强的威胁，并且也为了打击匈奴，经济采取上盐铁论，迁豪强至边塞等等措施，加强了中央实力。在这过程中就放弃黄老之术，采用独尊儒术，外儒内法的治国理论。这也是以后所有帝国的大政方针。
但儒家的道理不仅是说说而已，不仅仅是儒家君君臣臣、父父子子一套仪式；儒家也有宗教式的神圣性、排他性、唯一性；并且儒家的是根植于血缘纽带，其理论是有深刻情感需求。我们现在仔仔细细想想，儒家之前的法家，秦始皇的法家严刑峻法，条理之中充满了冷冰冰的杀戮，一切均讲求利益，对普通人来讲只有畏惧没有亲近；汉初的黄老之术的无为而治，是看穿一切的冷漠，情感是冷冰冰的旁观者。儒家恰恰与此相反，后世虽说批评较多，但儒家在汉代被独尊时，并不是简单仅仅当做牌坊；儒家从此开始吸收诸子百家合理的东西，并开始逐步的影响到普通百姓的方方面面。其实儒家在汉武帝前已在民间有了广泛的影响力，武帝的独尊儒术只是使其正式的走向了朝堂成为治国的一部分。这种情况和同时期的基督教的在罗马帝国确立有像是的地方。唯一的不同是基督教是一神论的宗教体系，儒家是血缘纽带的伦理体系，但他们的功用是一样的。
汉书里记载着宣帝对当时的太子元帝说：‘汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任！’乃叹曰：‘乱我家者，太子也！’这句话被认为是对汉家治国的理论，并常常被用来说明帝王家并不怎么看重儒家。但从这句话里可以看出儒家的魅力以及其感召力。
事实上汉元帝最后也就真的重用儒家，并在元帝时形成儒臣、外戚、宦官的平衡体系。并且还真的在重用儒臣上带来不可收拾的后果，后世就更加认可上面一句话了。
王莽从小便严格按照儒家的要求来行为处事，到成帝时就开始一时声名鹊起。公元前22年，24岁的王莽开始进入中枢；到公元4年王莽建立新朝。其所作所为简直就是一个合格的儒家典范。
王莽从不以自己为尊，总能礼贤下士、清廉俭朴，常把自己的俸禄分给门客和平民，甚至卖掉马车接济穷人，在民间也深受爱戴，朝野的名流都称赞歌颂王莽。并且从其建立新朝以后的改制看，也是完完全全按照儒家经典去做的。
王莽并不是所谓的伪君子，说其篡汉其实有点委屈，他是真的相信儒家所说的理想主义。并且真真实实的去做了。比如恢复井田、释放奴婢、按照周礼改革官职制，最无语的就是给异族起*辱侮**性名字。这些统统说明了王莽的“真”君子。
而且王莽的禅让也不是简简单单的所说的王莽的政治野心；其背后真的是有很多人希望王莽改朝，因为王莽更像是他们希望的的三皇五帝。这情况和希特勒是民选的有相似之处。
当时，西汉经过二百多年的发展，匈奴早就臣服，西域也相当稳固，社会经济极度发达，农业、手工业及商业也达到了空前繁荣。在这时候地方豪强的势力已经壮大起来，地方官员的选拔也逐步被儒家大族把持。在地方政治形态上豪强已经和儒家大族合流，形成了以后的士族。西汉政府此时已经失去对地方的控制，王莽的儒家的理想主义色彩正好符合这些士族的想法，西汉末年外戚、宦官、儒臣的争斗也大大降低了政府控制。在这些背后势力的合力下，一个新朝建立了。这个“新”本身就是指向，就是想建立一个完全不同的的符合儒家理想的政府。
但理想是丰满的，现实是骨感。王莽真心就是这样去干了，首先损害的就是士族的利益。儒家的最大问题就是不明白：道德问题是对内，是对自己的要求，是时时刻刻规范自己的行为的。道德不能作为治国的办法，简单的说在法律层面还是法家管用，法律是对外是要求人们不能做什么。仅从这一点说：汉家自有制度，本以霸王道杂之，这一句是对的。其实也是王莽以后，后世才对这句话有感悟。
从这一点士族中儒家才知道自己错了，一直想象的是别人应该怎么样做。真到王莽要求士族、豪强们应该怎么做的时候了：土地国有，要实行井田了等等，他们坐不住了。
公元17年绿林赤眉起义开始，起义能壮大的背后就有这些世家大族的放纵，他们或者借防御“盗贼”，或本身就参加起义，在这形势下地方豪强势力随并起。
公元25年光武帝刘秀登基，刘秀是在南阳豪强势力支持下灭掉绿林、赤眉起义和其他豪强势力而建立的东汉，从一开始，除光武帝和汉明帝对地方豪强还有些控制力，以后的诸帝失去对地方势力的控制。
王莽其实就是后世书呆子的鼻祖，书生误国。