自从有线电视市场化以后，面临着众多的“强敌”，特别是同质化竞争严重的IPTV。在激烈的市场竞争中，有线电视开始失去部分市场，特别是中、西部地区的一些广电网络公司，这几年在有线电视的用户数方面几乎呈现断崖式下跌。跟东部和南部地区的有线电视发展不同的是，东部和南部地区的有线电视虽然在市场发展上也不容乐观，但是用户数的流失却相对平稳。
有线电视的用户数直接影响到有线电视的收入和利润，对于用户数呈现快速流失的城市，其收入肯定也是大规模地减少，于是近年来在有些城市特别是县一级的城市开始出现了政府采购、用户免费使用有线电视的现象，特别是2022年在山西和河南为用户免费提供有线电视收视服务的城市陆续出现。那么这些城市的有线电视发展情况如何呢？是否因为免费而重新夺回了市场的领导地位呢？
首先，我们来分析主动提供有线电视免费服务的城市（主要是县级城市），他们在免费的动机。由于尚未完全整合的原因，在中、西部地区的县级有线电视仍然归县电视台管理（大部分县都成立了县级融媒体中心），而县级电视台仍然属于事业单位，有线电视的社会效益大于经济效益，为了保证有线电视的宣传职能必须要有足够的用户数，因此采用政府采购服务的形式对有线电视免收收视费。
其次，我们也分析了一些提供免费有线电视服务的县。跟当地的IPTV产品相比差距仍然比较大。主要原因是因为各地的IPTV的运营是电信运营商以省为单位来管理，所以它在创新上、内容上都优于当地的有线电视；相反，有线电视被迫免费的主要原因是因为内容和收费上不敌IPTV，特别是运营商提供的手机融合套餐，其中的IPTV往往是免费的。
此外，由于有些县级电视台尚未整合进省广电网公司，所以在县这一级的有线电视运营和市场竞争中仍处于单打独斗的状态，一旦出现强敌，有线电视几乎无法应对，而采用免费的方式只是一种背水一战的态度而已，并非实力表现。
通过对用户的调查，我们发现这些提供免费有线电视服务的县城或者县级市，他们之前在有线电视服务上本来就存在很大的欠缺，比如传输网络特别是末端入户的接入网老旧而造成用户收看电视的时候经常出现“马赛克”。
总之，实行有线电视免费的城市，他们的“免费”是一种迫不得已。在提出免费之前，有线电视就存在内容、网络、技术等方面的不足，只是通过免费可以最大限度地留住用户，部分用户即使已经安装了IPTV也会因为免费而保留有线电视，这样在有线电视的用户规模上不至于流失得太快。另外，这些地区的有线电视并没有因为免费而影响了它在市场上的竞争地位，相反因为免费而造成该地区的有线电视因为收入和利润的大幅下跌，最终导致了它在技术创新、内容更新等方面停滞不前，失去了竞争的主动性也失去了发展的动力和活力。