佛教自在古代印度诞生以来，涅槃即作为一个永恒不衰的主题出现在中亚乃至我国各地的石窟寺中。在犍陀罗，公元2世纪以后开始出现涅槃造像，现今保存在印度各石窟寺以及博物馆中的涅槃造像就有近百件。在巴米扬石窟，虽然大多数的洞窟都惨遭破坏，但是现已查明的涅槃画像至少有七例。在我国*疆新**维吾尔自治区的克孜尔石窟，或绘或塑，以涅槃为题材的洞窟竟达80余窟。
在莫高窟，涅槃像是以变相画的形式来表现的，它最早出现在北周时代的428窟，至中唐以涅槃为题材的塑像或绘画亦有11例之多。根据佛教的经典或教义，石窟寺中塑造或绘制的涅槃像，并不代表释迦牟尼一生的终结，而是表示这位人类的先哲进入了一个不生不灭的永恒境界，同时也在劝诱每一位佛教信徒，应该像释迦牟尼一样来修持自我，追求涅槃。但常人说到涅槃毕竟会联想到死，是作为人的肉体的消亡，也许就是这个原因，涅槃像似乎并不为汉地民众所喜爱。在山西大同云冈和河南洛阳龙门等中原石窟中，均是三两件，而且多是小品，像莫高窟158窟这样的大像在四川安岳尚有遗存。
弥勒佛倚坐像，与对面的迦叶佛、佛坛上的释迦佛共同表现三世佛造像。弥勒佛面形丰圆，着通肩田相袈裟，头身比例失调，为中亚迦毕试风格。
释迦牟尼支颊侧卧，姿态安逸舒展，衣纹流畅，极富韵律感。表现了佛陀无生无死、无始无终的涅槃境界。
窟室呈长方形，为盝形顶，西壁佛坛上塑释迦涅槃像，像长15.8米。释迦牟尼头向南，枕右手，累足而卧，壁上绘天龙八部及弟子举哀。北壁所塑为未来佛弥勒，构成敦煌规模最宏伟的涅槃变。
莫高窟158窟开凿于中唐时期。由于洞窟内塑造的是释迦牟尼涅槃像，因此当地民众称之为“睡佛洞”。洞窟中的每一幅壁画，每一尊塑像，无一不是围绕着涅槃这一主题展开的。
过去佛迦叶位于释迦牟尼头侧。迦叶佛头生螺髻，田相袈裟上画白色团花。迦叶佛头部显大，为中亚迦毕试风格。
在佛教世界中，根据不同的经典，释迦牟尼之前曾出现过二十四佛、三十五佛、五十三佛、三世佛、过去七佛等诸多如来。三世佛是一个时间轴上的概念，与此相对，在空间世界中，与释迦牟尼相对的东、西、南、北、东南、东北、西北、西南以及上方、下方还有诸多如来，这就是天井以及佛床正中绘制的十方如来净土变。画家们运用了塑像与绘画相结合的造型手段，完美地表现了三世与十方相呼应的佛教世界观。
涅槃像面庞圆润，鼻梁高耸，嘴角深陷，舒展两眉自眉间扬向鬓角。平静而安详，镇定且自若的面部表情丝毫看不出死亡给人们带来的痛苦，却如经典所言，“若小疲倦暂寝息时”的一次小眠。其形体舒缓自然，衣纹简单明快，手足附顺相着不稀不疏，肌肤丰满红润无筋脉皮皱，亦如经典所言，“极妙工巧”。
不仅如此，围绕着涅槃这一主题，佛床上的南壁画僧界人物十大弟子举哀图，北壁画世俗民众、各国国王举哀图。一僧一俗，一抱头伏地悲伤得痛不欲生，一割鼻裂耳哀痛得撕心裂肺。而在佛床的上方，分上下两列画众菩萨、十六罗汉以及天龙八部举哀。在佛床的下面，南侧画须跋陀罗先佛入灭、密迹金刚哀痛倒地和纯陀的最后供养，北侧画末罗族以香花、音乐、舞蹈、歌谣赞叹释迦的入灭。一面是释迦牟尼入灭前的故事，一面是释迦牟尼涅槃后的祭礼。这头前的脚旁的，佛床上面的下面的，围绕着涅槃，以三维的雕塑，即释迦、迦叶和弥勒佛，与平面的壁画十方净土相呼应构成三世十方世界，以极具感染力的场面，即南壁的十大弟子与北壁的各国国王来烘托涅槃，又以须跋和纯陀等故事情节对涅槃后的末罗族的赞叹供养。这一切的一切，激烈地、安详地，平面地、立体地，夸张地、叙事地，为我们生动地展示了一幅中世纪的东方葬礼画图。
来源：旃檀精舍
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