它堪称史上最成功的掠食动物，存活一亿年未曾改变，这是自然最杰出的设计。
它拥有自暴龙以来最强大的咬力，动物王国最复杂的心脏，脑部有出人意料的智力。
它们与史前恐龙共享地球，这种爬虫类历经不可思议的演化旅程，他的身体绝无仅有。
数百万年来它一直是世上最大甚至最危险的爬虫类。在演化过程中，它将生理机能微调至完美状态，让自己成为更好的猎者。少有生物能够逃出这种古老掠食动物的掌心，它们会选择最合适的时机出击！
霸王龙的后裔
1.8亿年前，恐龙和会飞的爬行动物统治着地球，直到6500万年前它们几乎全部消失。但霸王龙的一个变种——初龙家族中的某一分支幸存了下来，它就是鳄鱼。
今天的两栖鳄鱼起源于一种陆地动物——陆地鳄，它们生活在2.4亿年前的欧洲大陆。它们的体形类似于大的家猫，有长腿和短爪以利于奔跑。它的皮肤可能更像现代鳄鱼。
陆地鳄
然后，大约2亿年前，原鳄出现了，它们也生活在陆地上。它们的腹鳞与保护性的甲融合，有点像现在的龟，还有两排片状甲保护脊柱。但是它们的腿较短，颅和颚比陆地鳄要长一些。
原鳄
大约1.4亿年前，古代鳄改变了它们的生活方式，变为两栖动物，有些甚至到了海里。它们的外表更像现在的鳄鱼，有巨大的带蹼的后足，还有长而窄的颚帮它们捕食无脊椎动物和鱼。
古代鳄
现代鳄鱼的进化完成于8000万年前，温暖的气候促成了鳄鱼家族的多样化，体形也更大一些。从美国得克萨斯发掘的化石来看，它们可以长达15米，仅头颅就有两米长，被恰当地命名为“恐怖鳄鱼”。它和公共汽车一样重，站立时可以达到房顶，形同霸王龙的变种。
8000万年前，鳄鱼家族分裂成两个分支：短吻鳄和鳄。一般来讲，短吻鳄比鳄要小，它们的吻呈环形铁锹状，而鳄鱼则是V形。它们的上颚比下颚宽，闭嘴时上下颚完全咬合。有两种类型的短吻鳄：美洲鳄与中国鳄。短吻鳄与鳄的构造完全适应于各自的生活方式。
短吻鳄
很难相信鳄鱼这种长着锋利牙齿的动物具有某些鸟类的特征。例如，食物进入胃之前需要用砂囊辗碎，也筑巢，只是它们的巢的结构与普通鸟巢完全不同。但在3亿年以前，鳄鱼和鸟类的祖先的确有亲缘关系。今天的蛇鹫就为我们提供线索，找出初龙灭绝的原因。蛇鹫是一种行动迅速的食肉动物，专吃陆地小动物。人们认为它们的捕食和运动方式类似于古代的爬行动物——恐龙。
在过去的8000万年里，鳄鱼的变化微乎其微，也许研究鳄鱼就有可能解释为什么恐龙存在了那么长时间。
天才猎手
爬行动物的形态和大小各不相同，但大多数都具有干燥、粗糙的鳞甲，这是它们少有的几个外部共同特征之一。有些爬行动物生活在海里，比如海龟，但大多数爬行动物永久地生活在陆地上，而鳄鱼却是水陆两栖。虽说鳄鱼是最大的爬行动物，但并不是都很大。在非洲的3种鳄鱼中，西非小鳄鱼的身长很少超过2米，长吻鳄也只比它稍大一些，它们都躲在林间沼泽地内，很难看到。
西非小鳄鱼
长吻鳄
尼罗鳄是非洲最大、最著名的鳄鱼。3个高个子男人头足相抵，14个成年人的体重累加起来，就相当于1条大尼罗鳄。尼罗鳄的大脑在鳄鱼中也是最大的，但也只有拇指大小。
尼罗鳄吃鱼
鳄鱼生来就适应水中生活，当它们沉入水下时，可以呼吸，也能看、能嗅、能听。它们的鼻孔上面长有瓣膜，能开合，因此水不会侵入它们的肺。鳄鱼的眼睛与蛇相似，有三套眼睑。内置的瞬膜也叫第三眼睑，保持眼睛的湿润和清洁，也能像潜水镜一样用于水下作业。鳄鱼拥有爬行动物中最灵敏的耳朵，耳垂可移动，其作用相当于扬声器的音量控制器。它的腿又短又粗，有蹼的后足用来在水中游动、划行，同样短粗的前足用于爬上堤岸和挖掘。鳄鱼没有唇，因此即使紧闭双颚，水也会漏进嘴里。排水问题通过咽喉后部一个特殊的颚来解决。在水下时颚会关闭，阻止水进入。
很多人认为，鳄鱼装备鳞甲的尾巴是用来扫断猎物的腿。以方便其捕食。然而事实恰恰相反，鳄鱼的尾巴是一个水下推进器。这也是鳄鱼最显著的特征之一，使它成为一名超级捕猎者，几乎没有天敌。鳄鱼波状的长尾几乎占了身长的一半，能驱动鳄鱼每小时游上15公里。
鳄鱼的大部分时间是在水中悠然度过的，在水中它可以自由地舒展。短腿蜷缩起来紧贴着身体，让它在水中穿梭自如。当鳄鱼在水中划行时，只把鼻孔露出水面。肺中的空气让它们浮在水面，而不需要用力地划动四肢。保持安静可以节省能量，当鳄鱼停在水底时，它们的心跳只有每分钟4次，可以抑制呼吸近两小时，以此来节省能耗。
水下疾行的鳄鱼
但在陆地上，鳄鱼爬得缓慢而平稳。它们从容地用腹部爬行，也可以说是扭着屁股前行。和度假的人一样，鳄鱼离开游泳池是为了晒太阳。一旦停下来，它们几乎一动不动。鳄鱼还有一种特殊的行走方式，在爬行动物中是独一无二的，那就是高步态行走。有点儿像哺乳动物，四肢挺直，腹部离开地面。
鳄鱼不能咀嚼。它们的下颚只能上下而不能向两侧移动，因此它们必须把食物重重击碎。如果不用力，就不能让爆牙的嘴保持闭合。当它们放松时，嘴就会自动地张开。鳄鱼的颚有着惊人的力量，66颗牙齿像拉链一样排列紧密。假如双颚同时用力，可以像汽车辗碎机那样，咬碎一只大型动物。
尼罗鳄猎食斑马
“鳄鱼”一词来源于古希腊语，意为“花斑爬虫”。“爬虫”一词很难确切地描绘这种大型爬行动物。但在中世纪，它也可以解释为“龙”，这个词更适合于这种同神话中的怪兽一样长有鳞片的动物。
鳄鱼能活到100岁。在此期间，它们不会停止生长，而且会越长越大。真正重量级的尼罗鳄生活在东非。每年，在漫长的迁徙途中，斑马群和牛羚群都要趟过爬满了鳄鱼的河流。通常鳄鱼会悄悄地埋伏起来，等待猎物送上门来。鳄鱼经常囫囵吞下食物，酸性消化液会使食物迅速液化。它的腐蚀性相当于汽车电池酸液，甚至可以溶化骨骼。
温柔的母亲
鳄鱼过着一种简单的生活：吃，睡，还有晒太阳。阳光开启了它们一天的生活。作为一种冷血动物，它们需要太阳能来升高体温。因此，大多数鳄鱼生活在热带和亚热带低纬度地区流速缓慢的暖水中，利用水里和陆上温度的不同，在两者之间穿行以便保持体温恒定。
尽管鳄鱼的大脑相对较小，但它们还是进化出了一套复杂而完备的系统用于交流。这套语言系统是由声音、肢体语言、嗅觉、触觉和一种特殊的颤动组成的。
在交配季节，雄性之间的繁殖竞赛达到了高峰，它们每一个都竭尽全力。一条大雄鳄开始求爱，它借助于一系列触觉和声音信号来达到目的。它在水面上拍着它的头以显示主权，它还吹起诱人的水泡，并且颤动着身躯激起水花，这就是所谓的“指尖舞”。
一旦交配成功，雄性的精子还要进行一场隐蔽的斗争，它必须拼命游动争取第一个触及卵子，因为它并不是惟一的伴侣。雌鳄接连与几条雄鳄交配，对雄性的馈赠来者不拒，保证它的后代能获得最好的遗传基因。很明显，在鳄鱼的世界里，自由恋爱的权力神圣不可侵犯。
对一条雌鳄来说，孩子就是一切。当它和孩子们在一起的时候，表现出的舐犊之情令人感动。大多数爬行动物只管产卵，然后让它们自生自灭。但鳄鱼不是这样。
交配后几个月，雌鳄在水边挖了一个巢。不能离水太近，否则会被淹没。也不能太远，它的幼儿不能穿过太长的空地。
雌鳄产下大约40枚椭圆形白色硬壳卵，大小和鸭蛋相当，然后用温热的土壤把蛋埋起来。保持温度对孩子的未来非常关键。然后，守在那里，几乎寸步不离。
破壳而出的小鳄鱼
3个月后，蛋孵出来了。有着一身粗糙厚皮的鳄鱼其实也很精细，在小鳄鱼出壳很费劲时，雌鳄便把蛋拾起来，放在牙齿之间轻轻滚动，而且用的力要恰到好处，既要使蛋壳破裂开来，又不能伤害到小鳄鱼。
刚出生的小家伙们需要强有力的保护，因为它们的哭声暴露了它们的存在。鳄鱼妈妈赶紧把小宝宝装在有特殊口囊的嘴巴里，分批运送到水中。
绝大多数胚胎的性别在授精时就已经决定了。但是，有一种决定性的外部力量控制着破壳而出的小鳄鱼是雄还是雌——那就是温度。鳄鱼卵没有雌雄之分，小鳄鱼的性别由孵化温度决定。同样，温度也决定了它们的皮肤特征。一般来说，雄性的孵化温度在31至33摄氏度之间，雌性的孵化温度在28至31摄氏度之间。
在自然界中，鳄鱼只要撑过最初的两三年，基本上就不再会有危险，它们能活到100岁。但尽管鳄鱼妈妈尽了最大的努力，也只有2%的小鳄鱼能活到成年……